Ровно в два часа Володя набрал номер, который дал ему Тепляков. Экран осветился. Голубой туман рассеялся, и перед Володей появилось лицо Дроздова.

Он ожидал увидеть почтенного седобородого старца. Но профессор оказался моложавым плечистым человеком с живописной копной русых волос. Лицо его показалось Володе очень знакомым. В конце беседы он вспомнил, что Дроздов - участник знаменитой третьей лунной экспедиции и в свое время его портреты обошли страницы всех газет.

Профессор приветливо поздоровался с Володей.

– Должен перед вами извиниться, - начал он.
– Moe время сейчас очень ограничено. Поэтому начну без предисловий. Если что будет неясно - задавайте вопросы.

Володя пододвинул блокнот, приготовился стенографировать.

– Недавно была опубликована моя статья «Луна раскрывает секреты», - продолжал профессор.
– Там, если вы помните, говорилось о результатах последней экспедиции Туманова, которая исследовала южную часть хребта Советский на невидимой стороне Луны. А на днях, после завершения окончательной обработки полученных данных, удалось обнаружить любопытную вещь. Оказывается, автоматическая аппаратура зарегистрировала радиосигналы непонятного происхождения.

Туманов, как вы, очевидно, знаете, проводил попутно и черновую аэрофотосъемку, делал заготовки для подробной селенографической карты. Лунолеты пролетели над многими участками. Их комплексная аппаратура и обнаружила (загадочные сигналы. Как это ни странно, распространяются они из района кратера Циолковский, хотя совершенно точно известно, что там нет и быть не может никакого источника радиоизлучения. Явление, как видите, совершенно необъяснимое.

– Простите, - сказал Володя, - а почему это выяснилось только на Земле? Разве нельзя было все проверить на месте?

– Сигналы оказались чрезвычайно слабыми. Только сверхчувствительные приемники смогли их уловить. Участники экспедиции до возвращения на Землю даже не подозревали, что у них есть такие данные. Поэтому сначала никто об этом я не знал.

– Расскажите, пожалуйста, подробнее о характере этих сигналов.

– Они расположены в метровом диапазоне, неоднородны по частоте. У меня под рукой сейчас нет цифровых данных, но это несущественно. Выявлено всего десять точечных источников, разбросанных на площади примерно в один гектар. К сожалению, координаты этого места установлены весьма приблизительно. Знаете, создается впечатление, будто там работает какая-то экспедиция. Но это, повторяю, исключено, потому что в том районе не было еще ни одной живой души.

– Как же ученые объясняют происхождение сигналов?

– Конечно, несколько гипотез уже выдвинуто. Предполагают, например, что это - отраженные радиосигналы из космического пространства. Считают также, что горные породы в кратере Циолковский обладают способностью отражать и возвращать в искаженном виде передачи пеленгаторных установок самих лунолетов. Пожалуй, это наиболее убедительное объяснение, хотя трудно поверить в такую возможность. Наконец, кто-то высказал совсем уже фантастическую мысль о (неизвестных еще лунных живых организмах, способных излучать радиосигналы. Но об этом) можете даже не писать - все равно никто не поверит. А явление вообще очень любопытное…

Дроздов задумчиво потер лоб.

– Что же мы делаем для решения этой загадки?
– продолжал он.
– Во-первых, сейчас продолжается изучение сигналов на логических машинах. Наша станция в Лунограде пытается - пока безуспешно - обнаружить такие же сигналы на видимой стороне Луны. И, наконец, сейчас идет подготовка к новой лунной экспедиции, которая направляется как раз в район кратера Циолковский, чтобы решить все на месте. Это будет первым полетом космического корабля, который тоже носит имя Циолковского.

О новом планетолете, который был спроектирован для дальних космических рейсов, Володя слышал немало. «Циолковский» имеет термоядерный двигатель, и экипаж корабля будет избавлен от скуки и тягот инерционных полетов в условиях невесомости. Двигатель позволяет летать в пределах солнечной системы с нормальным ускорением, и долгие сроки межпланетных перелетов, бич первых космонавтов, сжимаются, превращаются в совсем небольшие. Да, такое путешествие было бы очень приятным!

– «Циолковский», - продолжал Дроздов, - находится сейчас на межпланетной станции «Дружба». Монтаж его в основном закончен, идет внутренняя отделка. Потом пройдут первые испытания, и экспедиция может отправляться в путь.

– Не могли бы вы сказать об этой экспедиции побольше?

Профессор помолчал.

– Видите ли, в двух словах все и не скажешь. Поэтому рекомендую за подробностями обратиться к товарищу Бондаренко. Он расскажет и покажет, что можно. Свяжитесь с ним и договоритесь о встрече. Кроме того, многое вам может рассказать и начальник экспедиции Андрей Федорович Соколов, один из наиболее опытных наших космонавтов. С ним интересно будет побеседовать, хотя - мне так кажется - вашего брата он недолюбливает…