– Услышал тебя, – ещё раз удивил Баллавера, произнеся слова с видимым сожалением, – я пытался, не пожалей потом.

– Не пожалеет, – заверил Скарт, – рад был тебя видеть. Не мочи жилетку, в следующий раз повезёт, – подмигнул он.

– Когда он теперь будет? – выдохнул Баллавера, поднимаясь из-за стола, – не подавитесь, – пожелал на прощание и направился прочь.

– Бал, – окликнула одна из сестёр – придуркам твоим привет от нас.

– Ты правильно сделал, – сказал Скарт, стоило отскочившей при приближении Баллаверы двери встать на место.

Дальнейшие вопросы Тима проигнорировали. Больше за столом никто не проронил ни слова. Закончив с пищей, все за исключением ушедшего к командиру Скарта направились к койкам. Недолго думая, Тим отправился к своей.

Из сна выдернул удар в живот. Снился Вирон, близкие образы мгновенно стёрлись, едва подскочивший Тим сообразил, что происходит. И хоть в крови бурлил адреналин, дыхание сбилось, а сердце ухало молотом, он быстро взял себя в руки.

– Твоя, – ткнул сержант пальцем в винтовку.

Присел на соседнюю койку. Тим не отрывал взгляда от холодящего ладони оружия.

– По душе игрушка?

– Да, – кивнул Тим.

– Хорошо, но важно другое: ты получил оружие. Вопрос прост и понятен: что ты собираешься с ним делать?

– В своих стрелять не буду, – понимая, к чему он клонит, ответил Тим.

– А мы свои? – не мигая, глядя ему в глаза, спросил сержант.

По его взгляду Тим почему-то сразу понял, что Скарту глубоко чихать на высказанные Тимом претензии к нему, а заодно и к сёстрам. Сержант затронул эту тему отнюдь не для налаживания личных отношений, на них Скарту тоже было плевать, и Тим это видел.

– Теперь вы свои, – ответил он, так же не мигая, глядя в глаза сержанту.

– Правильный ответ. Ты, я смотрю, парень не глупый. В состоянии сравнить, где был и где оказался.

– В состоянии.

– Хорошо, но предупреждаю: бежать здесь некуда; попытаешься навредить, тем более с помощью этого, – кивнул он на покоящуюся в руках Тима винтовку, – казним. Помни это. Плохо, что времени делать из тебя бойца почти нет, но ведь так интереснее, – подмигнул он и, как показалось, недобро усмехнулся, – сейчас спать, – поднявшись, сержант дал понять, что разговор окончен, – заряжать оружие запрещаю. Завтра приступим, несколько дней на твою подготовку у нас, думаю, есть.

«То, что отключил глушилку, – слушая доносящееся отовсюду сопение, думал Тим, – случайность, и я об этом сказал. Что я охотник – для них неважно, здесь все охотники, других нет. Может, и правда не хватает людей, – перебирал Тим причины своей популярности, – ведь лейтенант так и сказал: есть потери. Но чтоб вот так, – терзали сомнения, – быть невольником, грязью и сразу в экипаж, да ещё крейсера, – все ещё судил Тим о таинственной жизни экипажей по слышанным рассказам, – это очень удивительно»

Его не грызла злость к этим людям, Тим не думал мстить и по-юному легко простил им свои страдания. Он разглядел возможность, которая, как был уверен, облегчит первую из поставленных перед собой задач. Настораживала лёгкость, с которой встал в ряд с теми, о ком внизу ходят легенды.

– Малой, – прервал поток мыслей женский голос, – под тобой кровать не стонет? Иди-ка помоги, – потребовала Салима, – объедки в мусор, посуду в лотки, лотки в телегу.

Поход к пищеблоку напомнил Тиму прогулки к утилизатору. Телега, пустые палубы, чувство, что кругом все вымерли. Сбросив лотки и оставив тележку возле раздатчика, засобирался назад, но Салима придержала за рукав.

– Зачем? – неожиданно спросила она.

– Что зачем? – не понял Тим.

– В гурт залез зачем?

С тоской понял, что ошибся.

– Думаешь, ты кому-то здесь нужен? – продолжила Салима.

– Зачем тогда звали?

– Приз твой поделить, недоумок. И Бар вокруг тебя плясал, думаешь, от желания заполучить в свои ряды героя?

То был холодный душ. Всё сразу встало на свои места. Взгляды на просторах бывшего содружества никак не вязались с привитыми на Вироне понятиями. Даже при всём, сквозь что Тим прошёл за последние годы, мысль о подобном коварстве даже не мелькнула. Перед глазами возникла ухмылка сержанта, сообщившая, что учиться придётся в бою.

«Зачем учить? – задал сам себе вопрос, – в пекло, и дело с концом»

Всё это промчалось в голове, в груди защемило.

– Что это за приз? – решил прояснить до конца.

– Из казны крейсера. Такую сумму назначили первый раз за всё время, что я здесь обитаю. Дело было совсем плохо, вот капитан и расщедрился.

– Сколько там?

– Пять тысяч имперских монет.

– Это много?

– Тебя самого за сколько купили?

– За восемь.

– Вот и подумай. Ты, кретин, серьёзную сумму по рукам пустил. Думаешь, тебе здесь доверять будут?