С чего же начать?

— Ну… Я знаю, что ты привез меня сюда, чтобы стать парой Грона. По-моему, нам пора… э-э… задуматься о потомстве. Ты всегда хотел, чтобы у нас был ребенок, и теперь я тоже его хочу. Но, похоже, мы с Гроном не можем зачать его самостоятельно, поэтому я пришла сюда, чтобы попросить тебя о помощи, — сказала она.

Т'Лакс долго молчал, просто глядя на Рут, его лягушачье лицо ничего не выражало.

— Что ты предлагаешь? — наконец произнёс он.

— Не знаю, я просто подумала, что у вас есть какие-то технологии или медицинские процедуры для такого рода вещей, — сказала ему Рут.

— Клонирование не принесет генетического разнообразия виду Гэндри. Это негативно скажется на наших усилиях по сохранению исчезающего вида.

— Я не клона прошу, — заявила Рут. — Послушай, на моей планете было нечто под названием «экстракорпоральное оплодотворение», а также лекарства от бесплодия и все такое. Ясно же, что наши технологии не так развиты, как ваши. Что делает ваш вид, когда пара не может иметь детей? Почему бы нам не начать с этого? Вы можете, по крайней мере, просканировать меня или что-то в этом роде, чтобы убедиться, что у меня вообще могут быть дети.

— В прошлом ты всегда отказывалась позволить нам изучить строение твоего тела, — отметил Т'Лакс.

Рут протяжно выдохнула.

— Ты можешь сделать это прямо сейчас. Я согласна на сделку. Я расскажу тебе все, что знаю.

Т'Лакс издал тихий булькающий звук, словно обдумывал сказанное, вероятно, взвешивая научные доводы и проблемы, которые он обрушит на свою голову, пообещав помочь ей.

— Хорошо, — сказал он. — Мы изучим твою анатомию, сравним ее с Гэндри, и посмотрим, сможем ли мы диагностировать проблему. Следуй за мной в медотсек, — бросил он и повернулся, чтобы уйти.

Он шел надменно и величаво, но ноги Рут были почти вдвое длиннее его, а шаг легче. Когда они вошли в большую, белую, похожую на больничную палату, комнату, представшую перед ними, Т'Лакс ввёл в курс дела тамошних врачей, и после нескольких минут обсуждений Рут запихнули в большой сканер, который напомнил ей шлюпку. Она гадала, не начнётся ли сейчас болезненное зондирование, но вместо этого вокруг ее тела стала вращаться большая механическая рука, а на койке засветились разнообразные цвета.

Рут показалось, что сканирование заняло целую вечность, но, скорее всего, прошло меньше десяти минут. Когда ей разрешили подняться, она украдкой заметила на экране безликую карту своего тела, испещренную линиями нервов, вен, внутренних органов и костей. Она содрогнулась. Теперь они знали о ней больше, чем она сама. Они стали обладателями информации о человеческой расе, она лишь уповала на то, что они никогда не решат использовать эти сведения против людей.

— Я оставлю тебя, — сказал Т'Лакс. — У меня есть другие обязанности, — на этих словах он выскочил из медицинского отсека, оставив Рут с доктором, который повернулся и посмотрел на нее.

— Было бы лучше, если бы вы рассказали нам, как функционируют ваши репродуктивные органы. Это сэкономит время, — произнес он. В отличие от Т'Лакса его голос был более высоким и грубым.

Рут оторвала взгляд от экрана, почувствовав лёгкую тошноту, когда поняла, что ей предстоит изложить то, что казалось самой сокровенной и сакраментальной наукой касающейся ее тела — способностью женщины к зачатию. Но она отбросила страхи, напомнив себе, зачем она это делает, представив себе маленького ребенка, которого когда-нибудь будет держать на руках, и начала рассказывать то, что знала.

Какое-то время спустя лицо доктора скривилось, как она догадалась, от отвращения. Их вид, скорее всего, размножался по-другому. Но они должны были знать, как это делали Гэндри, так что ему придётся потерпеть, к тому же он наверняка не в первый раз слышал о пестиках и тычинках.

Рут изо всех сил старалась вспомнить школьные уроки биологии о зиготах и бластоцистах, но не была уверена, что это поможет. К концу рассказа и после того, как она ответила на все вопросы доктора, ее голос так охрип, что она была вынуждена глотнуть воды. Ей казалось, что прошло уже несколько часов. В конечном итоге ей пришлось признать, что она больше ничего не знает.

— Ну и что вы думаете? Считаете, это возможно? — спросила Рут, наблюдая за тем, как доктор возится со своим компьютером, увеличивая и уменьшая масштаб, выводя текст, который она не могла прочитать.

— Мне придется провести более глубокие сравнения с генетическим кодом Гэндри, — ответил доктор, не глядя на нее. — Если бы мы сейчас взяли несколько ваших яйцеклеток, это бы помогло. Мы не стали бы иметь дело с гипотезами и не вызывали бы вас лишний раз.

По телу Рут пробежал холодок. Она предполагала, что это произойдёт, но надеялась, что ей удастся избежать этой процедуры.