— Рейдер в настоящий момент в поиске, на границе нашего сектора и соседнего. Бригадир и капитан — Тахир Плужник, старший помощник и штурман — Василий Шулейко, искатель-техник — Алекса…

— Стоп. Опусти. Как давно они в поиске?

— Семь локальных месяцев, двадцать два дня и девять часов. С минутами.

— Изображение бригадира Плужника мне в объем! Четырехсекундная пауза, и в кубе сгустилась служебная голограмма того самого человека, с которым адмирал недавно разговаривал по мгновенке.

— Спасибо, пока отбой. — Перейра отключился. Итак, в этом смысле все сходится. То, что связь осуществлялась с борта поисковика, сомнений нет — аппаратура это отслеживает. Теперь вдобавок точно известно, что на связь выходили не случайные люди, а именно экипаж рейдера.

«А, — подумал с неожиданным азартом Перейра, — и правда слетаю! Давно ведь хотел, сижу тут, как сыч на чердаке, который год подряд. Рабочий день до девяти, будто и не военный, ей-право».

— Флагман! — вызвал он по очередной линии служебного голо.

— Дежурный по рубке капитан Михальченко! — тотчас отозвались с головного корабля флота. — Без происшествий, господин адмирал!

— Часовая готовность! Время старта сообщу лично, прибыв на борт! Пылесосьте каюту… И Н'Боо вызовите немедленно, пусть поднимает своих рейнджеров!

— Есть, господин адмирал! — возликовал явно застоявшийся на мирных дежурствах капитан.

«Мальчишки! — мысленно фыркнул Перейра. — Все бы вам воевать…»

Тут загудел-замигал глазком вызов личной линии президента.

— Ага, всполошились, — пробормотал адмирал, подключаясь.

Над пультом мерцали теперь сразу четыре куба.

— Да, господин президент?

— Добрый вечер, адмирал. Я слышал, у вас неожиданные новости?

— Есть немного. Полагаю, вы уже в курсе произошедшего?

— В курсе, Паулиста мне доложил. Что вы намерены предпринять?

— Обеспечить сопровождение, естественно! — Адмирал даже немного удивился. — Разве я мог поступить иначе?

— Я не о том. — Президент слегка поморщился и взглянул Перейре прямо в глаза. — Я хотел… э-э-э… уточнить: куда вы будете сопровождать поисковик?

Адмирал ответил не сразу. Более того, он долгих две секунды не мог понять, к чему же клонит президент. Потом понял и непроизвольно сжал губы.

«Вот оно что… Старею я, что ли? Совсем медленно соображать стал».

— Естественно, на Поисковую Базу доминанты Земли, господин президент. А разве есть иные варианты?

Президент испытующе глядел на Перейру. Адмирал уже знал, что именно хозяин Фалькау сейчас скажет — если решится, конечно. Обычно подобные предложения высказывают не президенты, а поверенные люди из второго эшелона. Президент должен быть выше подозрений и вне интриг. Даже если руководит ими из наглухо изолированного от мира угла.

Итак, правительство Фалькау нацелилось нагло присвоить находку поисковиков. В принципе, это вполне оправданный шаг: новые технологии принесут немалую выгоду колонии. Но стоит ли ради кота в мешке (неизвестно еще — на что там наткнулись межзвездные старатели-археологи) рисковать добрыми отношениями с метрополией и соседними колониями? Свою долю в новых технологиях немедленно захотят и Земля, и Офелия, и Селентина, и Хобарт, и Пеломен — да любой развитый режим доминанты Земли. Та же соседняя Вермелинья непременно захочет. Явится адмирал Джавет уль Мансур во блеске всего ударного флота «Центроникс» и эдак ненавязчиво поинтересуется — что вы тут исследуете последнее время, а, соседушки?

Впрочем, все это не имеет особого значения. Президент Фалькау и его высокопоставленные советники плохо знают подноготную работы поисковиков. О находке уже информирована Поисковая База. Причем скорее всего — не только земная База, поскольку поисковики разных рас поддерживают довольно тесные отношения друг с другом. И не далее чем через четверть часа по мгновенке свалится официальное ходатайство доминанты Земли о сопровождении «Шустера-эп-силон» семьдесят пятого до материнской Поисковой Базы.

Все это адмирал как мог деликатно объяснил президенту, прежде чем тот наговорил опрометчивых слов. Президент несколько сник и обещал выйти на связь к началу штабного совещания.

Следующие десять минут адмирал Перейра согласовывал со статус-референтом текст экспресс-доклада на экстренном совещании штаба и поправки к сообщению на совместном с политиками брифинге. Все-таки сдернуть с места резерв стабильного флота за какой-то час-полтора — почти подвиг. Но военные флота «Туманность» совершили его. Онлайновое совещание длилось тридцать две совпадающих с локальными минуты, после чего высший офицерский состав идущих в конвой кораблей отбыл на борт. Адмирал Луис Суарес Лима Перейра — в том числе.