— Слушаю.

— …И не перебивай… Видела двор, я имею в виду школьный? Знаешь почему он такой мелкий и нелепый? Зачем это ограждение, хотя вокруг такой простор, а дети у нас только взрослые, не убегут?

Мая молчала.

— Это потому что такой «стандарт». Все школы приказано строить так и только так, они у нас унифицированы, но что нормально для экуменополиса, где не протолкнуться, то ни к чёрту… Здесь.

Он вложил вторую руку в карман.

— Не знаю, что ты там себе вообразила. Что я какой-то там великий мастер, которого можно найти по дешёвке… Сломанные дорогие часики. Ну да, наверное, среди всех, кто был силён как Звёздный Владыка, ко мне на аудиенцию попасть легче всего выходит. Я сам плачу моим шлюхам. Но всё равно, ты головой подумай. Ты видишь где я? На дне. Я знаю уже, наверное, меньше чем твой учебник. Если я был силён, это когда было? — дверная ручка дёрнулась. — А этот твой хват?.. Ты мечница. Я не мечник. Чему мне тебя учить? Культивации? У меня её нет, — сказал мужчина улыбаясь.

— Мастер должен не только давать советы и на вопросы отвечать, он должен… защищать своего ученика, ресурсы ему дарить, в таком духе. Что я тебе подарю? Недопитую полторашку? Лучше… Учись в школе нормально, но не в этой, и не у меня. Не знаю, как ты меня нашла, но раз у тебя это вышло, значит должны быть ресурсы. Используй их. Социальные лифты у нас тоже вроде работают, если у тебя есть талант, тебя найдут, а если нету, — мужчина зашептал. — То у меня, знаешь ли, тоже больше нету.

Линь Фан открыл дверь и взглянул на укромный и приятный мрак своего дома. Мужчина поднял ногу, чтобы ступить в него и больше никогда не видеть и не слышать этого ребёнка.

— Мастер…

— Я сказал… — мужчина вдруг рассвирепел, повернулся и загремел голосом, пылая бешеными глазами… А потом вдруг увидел девочку, как она сейчас выглядит, и замолчал.

Мая повесив голову сжимала кулачки. На её лицо опустились тёмные локоны, и светлого личика девочки теперь было почти не видно. Она сглотнула, жалко улыбнулась и заговорила, подрагивая то ли от прохладного ветра, то ли от своего собственного голоса:

— Мастер, я… На самом деле я всё знаю, и понимаю, но мне не важно… Я… Я не хочу учиться у вас, чтобы стать сильной… Нет, я хочу, но… Это не то… Не главное. Просто, я знаю много сильных воинов, я видела их, читала про них, но вы… Вот вы победили Секту Тёмной Стороны Солнца, вы проникли в неё под прикрытием, хотя это было очень опасно, и вас могли убить, но вы всё равно это сделали… А потом вы сражались за Небесное сокровище, один против сотен, и вы победили… Но… Мастер, я знаю, что вы на самом деле не убили его. Бессмертное сокровище — живое. Если его съесть можно получить силу как у Звёздного Владыки, а Звёздный Владыка может стать ещё сильнее, Магистром… Но вы всё равно его не съели и отпустили…

— А потом вы сражались против Гу, Мастер. И вы не бежали. Любой другой… Он бы сбежал, точно, а вы не сбежали… Мастер, я… Я хочу чтобы вы были моим Мастером, — выдохнула девочка и свалилась красноватыми коленками на грязную землю.

— …Очень мило, а теперь проваливай, — спокойно произнёс Линь Фан, вошёл к себе домой, захлопнул дверь и замер. Мужчина приставил ладонь к своему лицу и едва ли не минуту просто стоял неподвижно; потом он посмотрел на мусор у себя на полу, на упаковки, бутылки, коробочки и прочий хлам, из-за которого перемещаться внутри помещения было невозможно, растолкал это всё и беспомощно свалился на свою скрипящую кровать. Линь Фан прикрыл глаза.

Спустя примерно двадцать минут мужчина очнулся от полудрёмы, завалился на бок и посмотрел на стопку журналов в углу комнаты, политую, как блинчики сиропом, старым жиром. Затем он покосился на свой громоздкий телевизор и потянулся было к пульту, но сдержал себя и снова развалился на скрипучем матрасе. И наконец, пролежавши ещё минуту, Линь Фан медленно встал на ноги и кое-как добрался до своего холодильника. Внутри было пусто. Мужчина некоторое время пялился в его тёмную, тихую пустоту, а потом резким движением вернулся на кровать, схватил свою подушку, открыл застёжку и стал высыпать её содержимое на мятое покрывало. Вскоре среди перьев блекло засияло несколько голубоватых купюр. Мужчина запихнул их в карман потёртого пиджака и выглянул в окно. На своём дворе, забитом мусором, он разглядел очертания тощей девочки, которая всё ещё лежала, склонившись головой о голую землю. Мужчина заскрипел зубами и вышел на улицу. Сразу же повеяло холодом, и Линь Фан невольно вздрогнул.

Ночью устройство регулирования Ци переводили в экономный режим, и температура на свалке опускалась ниже десяти градусов, так что утром она всегда серебрилась от инея.

Линь Фан вышел во дворик и посмотрел на Маю, — девочка не шелохнулась. Как будто примёрзла к земле. Мужчина прошёл мимо неё и пошёл на шоссе. В какой-то момент, поднимаясь по ступенькам, он остановился и крикнул:

— Возвращайся домой…

— Нет! — немедленно раздался ответный крик.

Линь Фана всего передёрнуло, сперва от злости, а потом ещё раз, от холода:

— Тогда мёрзни… — прошептал он и прошёл ещё пару ступенек…

Остановился.

— Дверь открыта, можешь погреться, но ничего не трогай, — вдруг добавил мужчина и быстро побежал по лестнице…

— Как скажите мастер… Мастер, а… где у вас туа…

— На улице! — закричал Линь Фан, запрыгнул на верх лестницы и едва ли не рванул вдоль шоссе. Он бежал с минуту, пока не вымотался и его не схватилась отдышка; тогда мужчина оглянулся и, убедившись, что проклятого ребёнка больше не слышно, выпрямил спину и дальше медленным шагом пошёл по направлению, где уже разгорался, затмевая звёздное небо, город.

Линь Фан шёл к нему, сминая мягкие купюры в своём кармане.

Сегодня мужчина снова собирался навестить бордель.

О необходимости навещать более-менее официальные местечки для официального удовлетворения своих физических — и душевных — нужд Линь Фан понял как раз после того случая, когда на нервах, после визита к «незарегистрированному» специалисту, надумал себе болячку, после чего долго и очень целомудренно просил Су Мяо себя осмотреть. Когда же ей это надоело, и она всерьёз и как-то страшно пылая глазами предложила «осмотр», Линь Фан как будто очнулся, окстился и оказалось, что в действительности с ним всё в порядке, и что это были просто нервы.