— Немало наплодилось этих тварей…

— По данным разведки популяция Ледяных Гу за последние три сотни лет увеличилась в три раза; поэтому только мы отправились убивать Императрицу. Остальные Звёздные Владыки заняты. Один из них сдерживает главный рой, а другой стоит на страже границ Федерации, на случай, если враг попытается ударить в спину, — ровным голосом сказала броня.

— Дядя Фан то понятно, а вот старый ублюдок Тан просто нашёл себе оправдание ничего не делать. Защищает он Федерацию, ну да. Он и пальцем не двинет, если рой не нападёт на планеты его клана.

— Клан Тан всегда отличался грубым изоляционизмом… Но даже они не смогут стоять в стороне в случае вторжения. Могут погибнуть миллиарды… Наверное… — произнесла броня немного неуверенным голосом.

Фан Линь покачал головой.

— В любом случае, пока тут только я. Всё по канонам. Главный герой всегда должен биться против главного злодея один на один. Иначе оно не честно.

— Может триллион на один? — недовольно заметила броня.

— Ты меня поняла; все эти миньоны не в счёт, главное убить Императрицу Вечного Хлада.

— Интересно, а сами они знают, что они «не в счёт»…

Императрица Вечного Хлада была маткой Ледяных Гу. Она была подобием муравьиной королевы, только регалией повыше, потому что она была всё-таки Императрицей, а значит находилась иерархически выше всех Королей и Королев Гу.

Король Гу был эквивалентен воину на стадию ниже Звёздного Владыки, Эманации Дао Сердца, в то время как Императрица была примерно сравнима с Владыкой.

Пока что.

Около месяца назад в звёздном пространстве Гу произошёл ряд странных происшествий. Ледяные Гу, в результате стремительной и яростной военной компании, полностью истребили своих Огненных сородичей и даже сожрали их Императрицу. Разные виды Гу постоянно воевали друг с другом, но за последнюю тысячу лет ни разу ещё не случалось полного истребления.

Причём Ледяные Гу не остановились на этом, не стали почивать на лаврах, но немедленно продолжили завоевания, напали на Земляных Гу и сильно поредели их рой.

Разумно было предположить, что завоевательная кампания будет продолжаться, и что рано или поздно насекомые перейдут границу Федерации, — уже спешно проводилась мобилизация, — но затем произошла ещё большая странность. Рой ледяных Гу вопреки ожиданиям повернул назад и засел в своём родном мире. Люди и дальше бы чесали головы, если бы в какой-то момент Звёздный Владыка Фан Хе, Патриарх клана Фан, одного из двух сильнейших семейств всего Звёздном Небосводе, не заявил, что заметил во время своей медитации колебания в великом Дао.

Тут уже вся общественность взбудоражилась, потому что подобные волнения знаменовали рождение нового Звёздного Владыки. Обыкновенно они были непродолжительны, как мимолётная вспышка или дрожь, охватывающая весь Звёздный Небосвод.

Но теперь всё было иначе; по словам Фан Хе, а затем и Патриарха клана Тан, второго великого семейства, конкретно нынешние колебания были не мимолётными, но продолжительными, и неуклонно нарастали. Вскоре уже даже простые смертные стали замечать что-то неладное — машины стали время от времени глохнуть, показатели всевозможных датчиков словно слетели с катушек, а радио и телевещание сопровождали на удивление систематичные помехи.

Патриархи одновременно указали на источник всех бед — на родную планету ледяных Гу.

И сразу они смогли назвать страшную причину аномалии, — кто-то готовил прорыв.

Императрица Ледяных Гу находилась на пике стадии Звёздного Владыки и судя по всему вот-вот должна была перейти на следующий этап, стать Богиней Гу, что в эквиваленте человеческой культивации означало стадию Магистра Дао.

Все высокопоставленные чины Федерации побледнели, когда об этом услышали. Со времен Золотой Эры, когда миром ещё правил Основатель Звёздного Дао, не было ни одного Дао Магистра. Появление такой силы, особенно среди хищных Гу, грозило вымиранием всему человечеству. Нужно было остановить Императрицу, пока ещё не поздно. И как раз в это время из древних руин, в которых он пропадал почти месяц и даже считался мёртвым, вернулся Фан Линь. Он вернулся Звёздным Владыкой, самым молодым за последние десять тысяч лет. Он вернулся и принёс надежду.

Патриарх Фан вызвался сдерживать главный рой Гу; Патриарх Тан помявшись согласился сторожить земли Федерации, чтобы Гу не ударили в спину, и наконец сам юный герой взял на себя самую тяжёлую миссию: пробиться к Императрице и убить её, прежде чем она сделает последний шаг.

— А теперь вопрос: где она? — с лёгкой задумчивостью проговорил юноша, рассматривая возвышавшиеся вокруг стенки кратера. Фан Линь прикрыл веки и выпустил своё Духовное сознание. Это было особое чувство, которое позволяло культиватору видеть или скорее чувствовать на многие километры вокруг себя.

Сознание Фан Линя стремительно охватило всю планету; оно наполнило каждую пещерку, проникло в каждый её закоулок, в каждую трещинку, как пробирается песочек в ботинки, когда идёшь по пляжу.

Фан Линь увидел гнёзда, наполненные многими миллиардами насекомых; он увидел великие ледники, широкие долины, снежные горы; ощутил течения ветров и разобрал очертания каждой снежинки. Его Духовное сознание прошлось повсюду и даже в небо, после чего он разом вобрал его назад, как сухая земля вбирает воду; юноша приоткрыл глаза и нахмурился.