– Неважно, что было в прошлый раз. Ведь только одно моё присутствие здесь уже говорит о том, что я достоин!

Старейшина расхохотался.

– А мне нравится этот парень! Прекрасный выбор, – успокоившись, обратился он к своим коллегам. – Ну что ж, тогда без лишних слов приступим к делу.

Старейшины синхронно вскинули руки в направлении Корнера. Ладони засветились, – и юноша почувствовал, как что-то проникает сквозь тело и касается души. Он опустил голову вниз и увидел еле различимые силуэты призрачных рук, вцепившихся в неё пальцами. Некромант недоумённо посмотрел на Хэйла.

– Не беспокойся. Это на случай, если что-то вдруг пойдёт не так, – предвосхищая его вопрос, с улыбкой на лице ответил он, после чего хитро подмигнул.

Корнер закатал рукав почти до самого плеча и взял лежавший на подставке рядом с некрономиконом нож. Он без малейших колебаний резанул им по плечу и занёс руку над книгой так, чтобы кровь стекала точно в раскрытый рот, который угадывался на обложке из человеческой кожи наряду с отверстиями под глаза и нос. Глаза в тот же миг загорелись красными точками, а губы искривились в жуткой ухмылке.

Юноша на секунду замер, накладывая на себя ментальную защиту и одновременно с этим сжимая на удачу кольцо, висевшее на шее. Это был своего рода небольшой обряд на удачу, который вселял в него уверенность. Вот теперь некромант был готов ко всему. Ну или так ему тогда казалось. Потому что это заблуждение не продлилось долго.

Как только он открыл книгу – буквы на страницах хаотично запрыгали в разные стороны, издавая звуки, похожие на комариный писк. Затем ожили и картинки. Карикатурные демоны, повернули головы на Корнера и дико захохотали, тыча в него красными пальцами. Некоторые начали петь что-то на непонятном языке, от которого по спине некроманта побежали холодные мурашки, но делали это с разными тональностью и скоростью произношения, перекрикивая друг друга. На выходе получалась отвратительная какофония, которая сводила юношу с ума.

Защита некроманта с треском разлетелась. Он плотно прижимал руками уши, чтобы хоть как-то заглушить эти звуки, но это не помогало. Они словно проникали напрямую в голову, рокочущим эхом отскакивая от стенок черепа. В отчаянной попытке юноша закричал, моля старейшин о помощи, но они продолжали неподвижно стоять с вытянутыми руками, будто бы ничего не замечали.

«Почему они ничего не делают, чёрт побери?! Разве сейчас не тот самый случай??» – отчаянно вопросил он, сильнее сжимая голову в руках. Казалось, что она вот-вот лопнет.

Но вдруг все звуки разом стихли. Одновременно с этим книгу окутала зловещая аура. Ошеломлённый и дезориентированный, едва стоящий на ногах, Корнер снова взглянул на неё и к своему удивлению обнаружил, что буквы перестали прыгать и сложились в слова. Слова, заставившие его содрогнуться:

«Теперь ты принадлежишь мне».

Прочитав их, некромант почувствовал, как что-то грубо и бесцеремонно вторгается в сознание, наполняя его различными видениями и образами. Не в силах сопротивляться этому, Корнер рухнул на холодный пол и закрыл глаза, погружаясь в пустоту…

***

– Я ждала тебя, некромант, – услышал он приятный вибрирующий женский голос, – с тех самых пор, как ты впервые прикоснулся ко мне.

Корнер огляделся, пытаясь понять, откуда тот исходит, но кругом не было абсолютно ничего, лишь сплошная тьма.

– Кто ты? И где мы? – озадаченно спросил он, не зная, в какую сторону смотреть.

– Мы внутри твоего сознания, а я та, кто поможет тебе заполучить силу. Но взамен ты должен сделать кое-что и для меня…

– А у меня есть выбор?

– У каждого из нас есть выбор. Ты можешь либо подчиниться мне и стать тем, кем всегда хотел быть, либо умереть, – насмешливо ответила незнакомка.

– И как же ты убьешь меня, если я откажусь?

– Просто высосу до капли, как и всех прочих глупцов, которые были до тебя.

Внезапно Корнер понял, с кем он говорит.

– Неужели ты… Ты – некрономикон? – ошарашенно обратился он к пустоте.

– Вообще-то у меня есть имя, – несколько обиженно ответила пустота, – но, да. Я и есть тот самый «некрономикон».

– Но как такое возможно? – всё ещё нечего не понимая, вопросил Корнер.

– Сейчас это не важно. Важен лишь твой ответ. Что ты решил?

Некромант задумчиво посмотрел себе под ноги.

– Прежде, чем я дам ответ, позволь спросить, почему я? – спустя несколько минут поинтересовался он.