Шрифт:
Дин затаил дыхание, внимательно глядя на генерала, и пытался угадать: решится ли тот продолжить?
– Мы узнали о том, что Императору грозит гибель. И что ему на смену придёт мальчишка, одержимый поиском ключа от объекта. Что новый Император найдёт ключ и с нашим миром произойдёт нечто страшное.
– Но что именно? – рискнул спросить Дин.
– То, что лежит за границей познания, - снова улыбнулся Эшфор, - узнавая об этом, люди предпочитали покончить жизнь самоубийством. Ну, или сойти с ума. И не просто люди: прожжённые циники. Преступники. Или военные.
– Для чего вы мне это рассказываете?
– Умный парень, - констатировал Эшфор, - ты ведь знаешь для чего, раз назвал пароль. Верно?
Дин испытующе поглядел в глаза генералу. Доверяет ли он ему настолько, чтобы отдать ключ? Пожалуй, нет.
– Нужно остановить нового Императора, - ответил Дин, - чтобы он не смог попасть на объект.
– Да, - кивнул Эшфор, - этого требует мой долг, как офицера Империи. Наш долг.
– И это означает нарушение присяги, которую я успел принести, - констатировал Дин.
– Присяга, данная самозванцу или лазутчику, считается недействительной. Прецеденты в истории были, - ответил Эшфор, пристально глядя на Дина.
Тот, если совсем честно, таких примеров вспомнить не мог. Впрочем, это ни о чём не говорило: подлинные исторические материалы могли быть подвергнуты цензуре.
– Чем я могу помочь? – спросил Дин.
– Новый император ищет тебя, - ответил Эшфор, - почему-то он уверен, что ты сможешь найти ключ. А я должен доставить тебя на аудиенцию.
Сердце Дина пропустило удар.
Он выглядел точно так, как в симуляции. Его, Дина, глаза на бледном лице, очень похожем на его собственное. Но были и отличия. Мимика. Взгляд. Поза. Все это было непривычно раскованным и одновременно властным, внушающим уважение.
Они встретились в каком-то подземном бункере с бетонными стенами. Помещение было маленьким. Внутри – только небольшой диван, пара кресел да низенький столик.
Чтобы попасть сюда, они преодолели столько постов и разнообразных периметров безопасности, что, увидев столь скромную конечную цель этого путешествия, Дин сильно удивился.
Император жестом отослал Эшфора и двух сопровождающих его спецов из службы охраны.
– Полная изоляция, - скомандовал он, - приоритет красный.
– Есть, Ваше Величество! – один из охранников (видимо, старший) вытянулся по струнке и задраил за собой люк.
– Ну привет, - улыбнулся Император, когда люк встал на место, - да ты присаживайся. Разговор предстоит долгий.
Дин, затаив дыхание, сел на краешек дивана.
Во время перелёта сюда он десять раз пожалел, что сразу не отдал оба ключа Эшфору. Если Император и та сущность, которая являлась ему в симуляции – это одно и то же, то он знает как минимум про один ключ. И про место, где Дин его хранит. После первого разговора, по дороге в резиденцию у него физически не было такой возможности; они ни на мгновение не оставались с Эшфором наедине. И спецы имперской службы охраны присоединились к ним ещё на борту монитора.
А, значит, игру можно считать законченной.
Если, конечно, он не сможет прикончить Императора прямо сейчас, или же не придумает что-то ещё, столь же невозможное.
- Ты молодец, что свой ключ не активировал, - безо всякого предисловия начал его двойник, - сейчас поймешь, почему. И молодец, что не стал пытаться со мной воевать. Хотя, если уж совсем честно, я ожидал совсем иного.
– Кто… - Дин сбился, и прокашлялся – во рту вдруг пересохло, - кто ты? На самом деле?
Император рассмеялся, на удивление искренне.
– Ну ты даёшь. Не знаешь, кому присягу давал?
– Я ведь сказал – на самом деле, - повторил Дин; то, как он говорил и вёл себя – было совершенно недопустимо ни с точки зрения устава, ни с позиции этикета. Но почему-то он чувствовал себя уверенно. А как ещё себя можно чувствовать, если терять нечего?
– Мы те, кто мы есть, - успокаиваясь, сказал Император, - я старший сын своей фамилии, волею судеб взваливший на себя бремя высшей ответственности за человечество.
Дин поморщился.