Поскольку палиться я не хотел, то пришлось заканчивать с самообразованием, изображать умирающего лебедя и, с трудом волоча ноги, тащиться на улицу, предварительно истощив принесенные Иолшем исцеляющие амулеты. После этого мне понадобилось некоторое время, чтобы все переосмыслить и успокоиться, так что я без долгих раздумий завернул в уже знакомый трактирчик и, заказав понравившееся в прошлый раз блюдо, погрузился в невеселые размышления.

Если мои догадки верны, и неисчерпаемый источник энергии, которым пользовались «барьерники», и впрямь представлял собой кусок видоизмененного барьера, то многие вещи становились понятными. В частности, то, почему «барьерники» так старательно шифровались, почему так долго скрывали его от Ковена, почему их магия так резко выбивалась за пределы понимания обычного магического искусства. Тогда как в народе до сих пор бытовало мнение, что базовые заклинания есть не что иное, как переработанная и непонятным способом преобразованная сырая магия.

Полагаю, Ковен сделал все, чтобы обыватели продолжали так думать, и никому даже в голову не пришло искать объяснения в другой области.

Но при всем при том базовую магию до конца не запретили. Несмотря на ее происхождение и тот неоспоримый факт, что ее применение посчитали опасным, от нее так и не смогли отказаться.

Ее появление слишком многое изменило на Ирнелле и сыграло почти такую же роль, как в свое время появление двигателя внутреннего сгорания в моем родном мире. Уничтожить его и выкинуть из обихода означало снова вернуться в эпоху дремучего средневековья. А на это даже маги Ковена, успевшие распробовать будущее на вкус, не осмелились пойти.

Еще я задумался над тем, что, даже отыскав проход на изнанку, «барьерники» по-прежнему нуждались в зарядных устройствах для своих артефактов. Сегодня, рассматривая чертежи, я не раз видел на корпусах неизвестных пока устройств знакомые круглые выемки. Логично предположить, что в качестве аккумуляторов маги использовали однотипные устройства. Только в отличие от тех, что ходили в быту сейчас, заряжались они совсем иначе.

Предположим, что так называемые монеты «барьерников» и впрямь являлись универсальными для всех (или для большинства) артефактов того времени. А что? Это удобно. Монеты были маленькими, простыми в изготовлении, долговечными и их было можно спокойно носить при себе. Опять же, емкость у них оказалась существенно выше, чем у современных зарядных пластин. А принцип действия, вероятно, во многом напоминал процесс перетекания заряда из самой обыкновенной батарейки.

Проблема заключалась в другом: хранившаяся в монетах энергия определенно была того же происхождения, что и базовая магия, иначе в них не было бы смысла. Но зная, насколько опасными могут стать многочисленные, пусть и микроскопические, повреждения барьера, было трудно предположить, что «барьерники» рисковали делать это слишком часто. Сколько таких монет гуляло по стране? А по странам Альянса? И сколько понадобилось бы зарядных устройств для такого количества батареек? Сто? Тысяча? Сотни тысяч? Если бы каждое из них бездумно и бесконтрольно рвало барьер, чтобы получить какие-то крохи энергии с изнанки, то думаю, равновесие нарушилось бы гораздо раньше.

При этом способность подзаряжаться одной монеты от другой наводила на новые размышления. А что, если именно так и происходило? Что, если монеты передавали энергию от одной к другой, от артефакта большей емкости к артефакту с меньшей? В таком случае «барьерникам» не надо было каждый раз прокалывать барьер. Достаточно иметь под рукой всего одно зарядное устройство и несколько батареек с гигантской емкостью, которые можно было заряжать, скажем, раз в год. Или даже реже. А потом использовать их в качестве зарядного устройства для других монет.

С учетом высокой емкости обычных «батареек» и их, вероятно, немалого срока службы, это было вполне реально. Отнести ее на зарядку раз в год — не проблема. Но возникает следующий вопрос: какой же тогда емкости должна быть та самая, «главная батарейка»? Кто ее хранил? Где ее заряжали? И куда она подевалась после того, как на «барьерников» объявили охоту?

На месте «барьерников» я бы предпринял все меры, чтобы хранилище огромного количества потенциально опасной энергии никогда не попало в руки карателей или Ковена. Уничтожить его, наверное, было проблематично, но вот спрятать… будь я последним магом этого направления, куда бы я его дел?

Мои пальцы сами собой нащупали незаметную под камзолом монету и дрогнули, когда я вспомнил, где именно ее добыл.

— Ваш заказ, господин, — со стуком поставил на стол тарелку незаметно подошедший официант, некстати вырывав меня из отрешенного состояния. Из тарелки вкусно пахло печеным мясом. Жареная картошечка… ну, назовем ее картошечкой для ясности… тоже будоражила аппетит. Но мне уже было не до кулинарных изысков.

Черт побери…

Да нет. Не может быть, чтобы это была ТА САМАЯ монета!

Однако нельзя отрицать, что заряд в ней, даже после целого столетия, проведенного под землей, оказался существенно выше, чем в той монете, что я добыл из шкатулки учителя. Хранились они там одинаковое количество времени. Причем монета учителя — в гораздо лучших условиях, чем моя. Не исключено, что защита, которую снял старый маг, еще и препятствовала преждевременному утеканию заряда из «батарейки». И все же в моей монете заряд по-прежнему остался, а та за сто лет успела выдохнуться.

Опять же, эта выемка в центре, словно нарочно предназначенная для незаметного ношения. В сегодняшних книгах я видел чертежи таких устройств, но ни одно из них не имело отверстий. Простая, казалось бы, невзрачная монетка, которую я получил из рук собирателя…