– Ничего себе, Думсдэй! Благодаря мне ты получил отличную должность - и снова недоволен? Какого черта тебе надо? Думсдэй пренебрежительно скривил губы:

– Ну, спасибо. Теперь, когда ты сделал все, чтобы я побыстрее отправился на тот свет, моя семья, по крайней мере, получит приличное пособие.

– Ладно, не ворчи. Скажи лучше, что ты думаешь о командире корабля?

– Сам увидишь. Тем более что сейчас вы с ним встретитесь, он ждет тебя вот тут.
– Думсдэй указал на дверь кают-компании и, не добавив больше ни слова, растворился в глубине коридора.

Ясон постучал в дверь.

Последовала пауза, столь долгая, что он уже собрался постучать снова, когда послышался едва различимый голос:

– Войдите.

Он открыл дверь и вошел. Командир корабля стоял к нему спиной, внимательно изучая трехмерную голографическую карту сектора. Плечи его были опущены, он выглядел как человек, глубоко погруженный в свои мысли или, может быть, пытающийся с помощью карты решить какие-то очень важные для себя проблемы.

Ясон ощутил неловкость. Это чувство усилилось, когда он случайно бросил взгляд на пустое кресло командира и заметил, что кожа на нем медленно расправляется, как будто командир корабля только что сидел там и вскочил, услышав стук в дверь. Изучение карты продолжалось еще некоторое время, точно Ясона здесь не было. Наконец командир повернулся, глядя не в лицо Ясону, а куда-то поверх его плеча. Глаза очень темные и невыразительные. Поверх внушительной лысины, прикрывая ее, с одной стороны на другую были зачесаны уцелевшие волосы. Пористый нос темно-красного цвета по форме напоминал луковицу. "Нос пьяницы", - подумал Ясон.

– Капитан третьего ранга Ясон Бондаревский?

Ясон отсалютовал. Командир корабля довольно долго разглядывал его, прежде чем отсалютовать в ответ.

– Я следил за вашей посадкой на экране. Она показалась мне немного неуверенной. Да, именно так - не очень уверенной.

Ясон ничего не ответил. Не Бог весть какая посадка, с этим можно согласиться, но назвать ее неуверенной... Тем не менее он не счел нужным оправдываться.

Командир по-прежнему не сводил с него взгляда, лицо его ничего не выражало. Наконец губы его сложились в подобие улыбки.

– Как поживает мой добрый друг адмирал Толвин?

– Находился в добром здравии, когда я в последний раз виделся с ним, сэр.

Командир закивал с серьезным видом, точно это была самая важная новость на свете.

– Я заглянул в ваше личное дело, Бондаревский. Вы участвовали в этом бунте на "Геттисберге" год назад или около того.

– Да, сэр, - спокойно ответил Ясон, по-прежнему не имея ни малейшего желания оправдываться.

– Грязное дело. Скверное, грязное дело.

– Вы так считаете?
– осторожно спросил Ясон.

Во время официального дознания обстоятельства дела были полностью прояснены. Действия тогдашнего командира корабля признали противозаконными, а решение экипажа отстранить его от командования - правильным. Ясон вышел из этого разбирательства не только полностью оправданным - он получил награду и заслужил доверие адмирала Тол-вина.

– Именно так, Боневский. Грязное дело.

– Бондаревский, - поправил его Ясон.

– Да, конечно.

Командир корабля снова отошел к карте, напустив на себя вид человека, погруженного в глубокие раздумья. Когда он в конце концов вернулся к Ясону, лицо его сморщилось в улыбке:

– Я, коммодор Тадеуш О'Брайен, приветствую вас на борту.

Ясон пожал протянутую руку. Рукопожатие было слабым, ладонь - холодной и влажной.

У него возникла неприязнь к этому человеку, но он подавил это чувство. Многие люди склонны судить о других скоропалительно - черта, которая ему очень не нравилась. Кроме того, его впервые назначили на действительно ответственную командную должность, и вряд ли имело смысл начинать службу с конфликта. Тем более, что речь шла о единственном человеке на корабле, которому он подчинялся.

– Вы впервые на борту "Таравы"?

– Да, сэр.

– Ну, и как вам корабль? Командир корабля взглянул на Ясона так, как будто ожидал слов одобрения.

– Я пока не имел возможности составить свое мнение, сэр, я только что поднялся на борт.

– Ну, в таком случае, давайте осмотрим корабль.

Тадеуш пересек кабинет, открыл еще одну дверь и жестом показал, чтобы Ясон следовал за ним.

– Я принимал участие в его разработке, - с очевидной гордостью сообщил он.

– Да, сэр? В самом деле?

– Да, это так. До этого я много лет командовал транспортными кораблями, а потом участвовал в создании на их базе легкого авианосца прикрытия. Учитывая, что я досконально изучил транспортные корабли внутри и снаружи, в Адмиралтействе решили, что мне имеет смысл взять на себя командование одним из моих детищ.

– Вы командовали транспортными кораблями?

– Да, и это занятие, смею вас уверить, не из легких, неожиданно сухо сказал 0'Брай-ен, - но очень, очень нужное. Без нас вы, герои-летуны, не смогли бы совершать свои подвиги. Это мы, скромные труженики, снабжаем вас оружием, горючим, питанием - всем тем, без чего полет невозможен. И взамен получаем мало благодарности, очень, очень мало благодарности.
– В голосе О'Брайена явственно прозвучали нотки горечи.