– Что за чушь вы мелете, черт возьми?
– вскинулся Меррит.
– Каждый из наших катеров сам по себе, безо всякого вооружения, весит около сотни тонн!

– Я знаю, сэр. И все же, думаю, у нас есть выход. Можно на скорую руку смонтировать устройства, блокирующие искусственную гравитацию внутри каждого катера, тогда он как бы окажется невесомым. Как, по-вашему, черт возьми, это делают на грузовых кораблях?

– Неплохая идея, черт возьми, - согласился Ясон.

Меррит довольно ухмыльнулся в ответ.

– Валяйте, займитесь этим, Спаркс, - сказал Ясон и двинулся прочь, радуясь, что дело не дошло до рукопашной.

– Командир!

Он оглянулся. Меррит мгновенно оказался рядом и положил руку ему на плечо.

– Не хотите опрокинуть по стаканчику?

– Как-нибудь в другой раз, - холодно ответил Ясон.

– Ну-ну, капитан. Как угодно. Я извиняюсь. Привык, знаете ли, чтобы все было по-моему, такова уж натура космопеха. Я понимал, что вы правы, просто понятия не имел, как это сделать.

– Присматриваетесь ко мне, так я понимаю?
– угрюмо спросил Ясон.

– Ну и что тут такого, сэр? Я представляю, что ждет нас впереди. По-моему, вы должны радоваться, что мы с вами. Неплохо было бы уцелеть, как вы считаете? Вот мне и охота знать, можно ли рассчитывать на вас в трудную минуту.

– Ну и как, можно?

Меррит ухмыльнулся и подмигнул ему:

– Светлана мне много рассказывала о вас, так что, полагаю, с вами все в порядке.
– И он демонстративно протянул Ясону руку, так что любой на палубе мог увидеть это.

Ясон отдавал себе отчет в том, что он принимает участие в маленьком спектакле, но ему не могла не нравиться грубоватая прямолинейность этого пехотинца. Он был склонен к саморекламе и явно любил бросать вызов - людям, обстоятельствам, общепринятым нормам. К примеру, он не просто стриг волосы, а брил их наголо, создавая определенный образ, и многие космические пехотинцы подражали ему. Ясону также нравилось, что Светлана этого не делала.

– Мы непременно как-нибудь пропустим с вами по стаканчику, сэр.
– Ясон счел разумным подыграть Мерриту, поскольку их слышали и его собственные люди.

– Кстати, - Меррит понизил голос до шепота, - я слышал, что ваш командир - большой специалист по транспортным кораблям.

– Это верно, сэр.

– Почему в таком случае, черт возьми, его нет здесь сейчас? Раз у него такой опыт, он мог бы все наши проблемы решить одним махом.

– Полагаю, он сейчас очень занят, - тоже негромко ответил Ясон.

Не сообщать же, в самом деле, о том, что, вернувшись с инструктажа, командир корабля заперся в своей каюте и до сих пор не появлялся оттуда.

– Ну, у меня на этот счет есть свое мнение. По-моему, он так чертовски напуган, что в лучшем случае через неделю очухается.

– Я не могу с вами это обсуждать, - ответил Ясон.

– С нетерпением жду, когда мы с вами встретимся наконец за бутылкой.

Тяжело хлопнув Ясона по плечу, Меррит удалился с высоко поднятой головой. Поколебавшись мгновение - может быть, стоило помочь палубному офицеру?
– Ясон все же решил, что тот и сам справится. Пересекая палубу, он поглядывал на пехотинцев.

Он знал, что все они из кожи вон лезли, чтобы доказать, что они ничуть не хуже "синих мундиров" - так они называли флотских, но, по его мнению, им это плохо удавалось. Все их снаряжение было свалено вокруг. Некоторые, развалясь, сидели на нем, точили ножи, чистили оружие. Несколько человек перетаскивали с одного места на другое полуавтоматическую пушку, рядом с другими стояли мини-пушки, способные выплевывать до тысячи выстрелов в минуту, - эти "игрушки" весили не меньше тридцати килограммов. Были тут и специальные ружья. Каждый снаряд, выброшенный ими, распадался на пятьсот крошечных пуль, похожих на когти, острые, как бритва. Были и стенсоновские винтовки с оптическим прицелом типа "Дракон"; выстрелом из такого оружия можно с расстояния в милю вышибить клык у двадцатитонного саблезубого тигра с Веги. У многих космопехов имелись знаменитые килратхские зазубренные ножи, с помощью которых можно выпотрошить противника легким движением руки. Те пехотинцы, кто не спал и не приводил в порядок свое оружие, подкреплялись самоподогревающимися мясными консервами, запах которых витал над палубой.

– Интересуетесь сувенирами, сэр?

Вопрос задал один из четырех космических пехотинцев, которые сидели кружком и играли в карты. Все они были одеты в стандартную камуфляжную форму типа "Хамелеон". Материал, из которого она изготавливалась, изменял свой цвет в соответствии с окружающей средой, поэтому сейчас их костюмы выглядели так, будто сделаны из чего-то, напоминающего стальное покрытие палубы.

– Не очень, - стараясь быть вежливым, ответил Ясон, - намереваясь пройти мимо.