– К чаю. А у вас гости, да?

– Сестра моя троюродная – Люся. Люсь, это тёть Рая.

Люська кивнула.

Нахваливая Вовкин шашлык, Раиса Анатольевна начала делиться местными новостями. А узнав, что утром Тая собралась в лес, округлила глаза.

– Не советую я вам в лес идти. Ох, не советую, Тай.

– А почему? – насторожилась Люська.

– Грибы появились, – улыбнулась Тая.

– Грибы появились, никто не спорит, но обстановочка в лесу неспокойная.

Вовка усмехнулся:

– Неужели все так серьезно?

Не уловив в его словах сарказма, Раиса Анатольевна мотнула головой.

– Не знаю, как и сказать, язык не поворачивается.

– Тёть Рай, не пугайте нас.

– Существо в лесу появилось!

Люська ойкнула и уронила на пол стакан с соком.

– Разбился? – спросила тетя Рая.

– Нет. Что за существо?

– Поверить невозможно, но я сама… сама его видела. Клянусь, Тай! Во вторник дело было… нет, в среду. Да, в среду. Во вторник мне торф привезли, а в среду я в лес пошла с Топкой.

– Топка – это собака, – пояснила Тая Люське.

– Ага, песик мой. Пуделек. Муж на юбилей подарил. Он у меня любит по лесу бегать: язык высунет и чешет без оглядки.

– Муж? – спросила Люська.

– Топка, – оскорбилась тетя Рая. – Так вот, идём мы вдоль овражека, и вдруг Топка зарычал, назад пятится. У меня душа в пятки, а Топка развернулся, и драпанула по тропинке.

Люська напряглась.

– А потом я увидела его, – прошептала Раиса Анатольевна, сняв с шампура кусок мяса.

– Кого?

– Этого самого… странного. Высокий, лохматый, плечистый – как шкаф. Володь, ты чего смеешься?

– Не обращайте на меня внимания. Продолжайте.

– Я домой побежала.

– А он за вами, да?

– Типун тебе на язык! – отмахнулась Раиса Анатольевна. – Слышала, как он чем-то хлюпал, но обернуться не решилась.

– Как он передвигался? – спросила Люська.

– Обыкновенно.

– На двух ногах?

– На двух. Не знаю, кто это был, но я теперь в лес не ходок. И вы не ходите. От греха подальше. Дались вам эти грибы, в самом деле.

Раиса Анатольевна болтала минут сорок, потом, пожелав всем спокойной ночи, ушла.

Как только она вышла за калитку, Тая в голос расхохоталась.

– Браво! Володь, сегодня она перещеголяла себя.

– Чумовая фантазия. И ведь реально рассчитывала, что мы ей поверим.

– А почему вы не верите? – тихо спросила Люська.

– Люсь, расслабься. Раиса Анатольевна та ещё сказочница. Слышала бы ты, какие истории она рассказывает соседям.

– Хотите сказать, она всё выдумала?

– Разумеется, выдумала.

– А смысл?

– Я объясню, – Тая посмотрела на Вовку и придвинулась ближе к Люське. – Тётя Рая любит собирать грибы. Каждый год приносит из леса полные корзины боровиков. Режет их, сушит, а осенью продаёт на рынке.

– И?

– И ей совсем не нужна конкуренция, – пояснил Володька. – Она запугивает соседей рассказами о странностях, которые регулярно случаются с ней в лесу. Но сама продолжает ходить в лес. То на змей натыкается, то кабанов видит, волков…

– Не забудь про вооруженных мужиков, – напомнила Тая.

– Во-во! Теперь вот существо лохматое. Ты прикинь, Люська, после её россказней соседи в лес зайти боятся.

– А тете Рае полное раздолье.

– Увидишь, она завтра вскочит часов в пять и в лес побежит.

– И мы пойдем, – сказала Тая. – Раз приехали за грибами, значит, идем в лес при любом раскладе.

Люська закусила губу.

– Только у меня одно условие, вглубь заходить не будем. Окей?

Вовка прыснул.

– И Люська повелась. Ваще!

Глава вторая

Там, на неведомых дорожках…

– Люсь, вставай!

– Что, уже утро?

Тая кивнула на часы.

– Почти день.

– Да ладно, который час?

– Двадцать минут девятого.

– Тай, я заснула в три часа.

– А в лес ты когда собралась идти?

– Днем.

– Днем там нечего делать – грибы соберут.

– Кому они нужны? – Люська натянула одеяло до подбородка, надеясь, что Тайка отстанет и уйдет.