Деллиан и Йирелла вздрогнули в унисон, отчётливо услышав грозный рокот охотничьего крика локака, слышимого из-за ограды, окружающей поместье по периметру. К их счастью, проворные змеезвери были не частыми гостями буйнорастущего за оградой леса. Умные животные научились не подползать слишком близко к усадьбе. Но забор и группы караульных, наматывающих за время дежурства бесчисленные круги по периметру, были постоянным напоминанием о том, насколько враждебным может быть Юлосс для тех, кто не озаботился мерами безопасности.

Портал арены, находящийся на краю спортивной площадки, прятался под небольшой двухскатной крышей. Несмотря на жару, Деллиана пробрал лёгкий озноб, когда он и Йирелла вышли из портала прямо на арену, представляющую собой цилиндр диаметром в сто метров и высотой семьдесят, с мягкими внутренними поверхностями.

Деллиан вдохнул полной грудью, чувствуя, как учащается сердцебиение. Это было то, ради чего он жил, — возможность продемонстрировать своё мастерство в турнирах и матчах, возможность победить противоборствующую команду. Потому что на Джулоссе нет ничего важнее победы.

Арена находилась в нейтральном режиме, раскрученная вокруг своей оси, что создавало имитацию 20-процентной гравитации планеты по всему цилиндрическому полу. Деллиану всегда хотелось посмотреть в окно — арена была прикреплена к решётчатой конструкции Небесного форта, находящегося в 150 тысячах километров над Джулоссом, и отрывающийся вид потрясал.

Вместо этого он делал то, что делал всегда, когда выходил на арену: изучал интерьер, чтобы понять, какие сюрпризы, приготовленные служащими арены, ждут его сегодня. Над ним плыли тридцать ярких оранжево-голубых препятствий: многогранники разных размеров, такие же мягкие, как потолок и стены.

— Они раздули их, смотри! — с энтузиазмом сказал Деллиан, разглядывая препятствия и стараясь запомнить их расположение. Саша пообещал старшей годовой группе: они получат собственные процессоры через пару месяцев, что даст им возможность обращаться напрямую к компьютерам и ядрам памяти, чтобы перекладывать на них рутинные задачи, которые Деллиан пока вынужден выполнять самостоятельно.

То, что эти процессоры уже были у всех взрослых клана, казалось чудовищной, непростительной несправедливостью.

— Ты имеешь в виду, что нам увеличили препятствия? — вежливо спросила Йирелла.

— Святые святы, — простонал Деллиан. — Тебя что, покусали граммар-наци?

Сказав это, он обратил внимание, как пристально Йирелла изучает новый макет, и улыбнулся про себя. Идущая за ними когорта вовсю ворочала шеями, изучая план препятствий так же внимательно, как и он.

Тем временем в камеру стали подтягиваться и другие одногодки Деллиана.

Мальчишки улыбались, видя висящие над ними увеличившиеся препятствия, смакуя дополнительный отскок, который дадут им более широкие пятиугольные и шестиугольные поверхности — если сумеют добраться до них, конечно.

— Во имя Святых, мы достигнем оси, подобно молнии! — сказал Джанк.

— Прыг-скок — и в дамках, — согласился Урет.

— Как вы думаете, это будет захват флага? — спросил Ореллт.

— А давайте сыграем в вышибалы, прямо сейчас, — задумчиво произнёс Релло. — Будем прыгать и выталкивать противников с арены.

— Межклановые матчи — это всегда захват флагов, — высокомерно сказала Тиллиана. — Только так мы сможем отработать большой спектр вариантов стратегии и научиться действовать командой. В конце концов, это и есть цель наших тренировок.

Деллиан и Фалар обменялись вымученными улыбками за спиной Тиллианы. Эта девушка всегда препятствовала любым идеям по улучшению турнира, высказываемым мальчишками.

Тем не менее, она и её пара мунков сделали вид, что обдумывают озвученное предложение.

— Где они?! — нетерпеливо воскликнул Ксант. — Я жажду схватки!

Им не пришлось долго ждать. Приглашающая группа из клана Ансару, чьё имение находилось по другую сторону восточных гор, выбегала на арену выстроившись в колонну, как и было положено по регламенту. Когорты мунков, сопровождающих игроков, образовывали колонны с обеих сторон их строя.

Деллиан нахмурился, глядя на это: у мальчиков Ансару была дисциплина. Его одногодки, поодиночке и группами разбредшиеся по изогнутому полу в сопровождении прыгающих и дурачащихся мунков, производили впечатление безалаберности. Одно это уже давало команде Ансару преимущество в стильности.

«Нам надо будет научиться этому».

Весело разговаривая, на Арену вошли Саша и судья Ансару. Деллиан был благодарен судьбе за то, что Саша был его наставником: у некоторых других взрослых, которые присматривали за детьми клана, совершенно не было чувства сострадания. Он всё ещё помнил тот день, шесть лет назад, когда Саша и его одноклассники мягко объяснили им, что они не являются омни, как взрослые, что их пол навсегда зафиксирован в одном из двух вариантов. Словно у людей на Земле тысячелетия назад.