Скользящая тень вырастает внезапно. Безликий человек заносит какой-то предмет высоко над головой и обрушивает его на голову Максима. 

Сознание проваливается в бездну... моментально. Тьма… вспышка света… и Максим далеко-далеко. За пределами этого склада.

В давно минувшем и забытом прошлом…

***

Детский смех наполняет комнату. Крохотные стульчики впопыхах расставляются в два ровных рядочка.

– Садись, Костик, - маленький Максим уже занял место для своего друга, положив ладошку на соседний стул.

Костян присаживается немного опасливо. Он всего неделю в этом месте. И как бы ни цеплялся за прошлое, воссоздавая в памяти образ родителей, он не помнит, что с ними случилось, и почему он сюда попал. Всё здесь кажется диким, страшным и неизвестным. Такие же дети, как и он сам, недружелюбны…

 Почти все, кроме одного.

Макса он заметил сразу, как только прибыл в это место. Живые, горящие добром глаза, не оставили маленького Костика равнодушным. К тому же Максим первый проявил заботу и открытость. Пожалел Малька, когда тот, ночи напролет, омывал подушку солёными слезами. В темной спальне, под мерное сопение остальных малышей, забирался в кровать к маленькому другу и рассказывала ему разные вымышленные истории о героях, драконах и принцессах. Во всех этих сказках Костик представлял себя и Максима рыцарями, сражающимися со злом, и, конечно, всегда одерживающими победу. Он успокаивался, засыпая на плече друга. Неделю спустя, Костя совсем перестал плакать, а Макс стал для него почти братом, а может и целым миром. 

– Что мы здесь делаем?
– шепчет Костя, осматриваясь. 

– Ольга Александровна будет читать!
– с благоговением отвечает Макс.
– Тебе понравится, - подмигивает.

Остальные дети, затихают, как только воспитатель Оля, входит в комнату. Несколько десяток пар глаз, с любопытством взирают на книгу в её руке. Костя тоже пытается разглядеть обложку. Читать он не умеет, да и название написано неизвестными буквами. Впрочем, как и размытая картинка на плотной затертой корке, ничем его не впечатляет.

– Доброе утро, детки-конфетки, - женщина улыбается своим подопечным самой теплой улыбкой в мире. 

– Доброе утро, Ольга Александровна!
– хором отвечают дети.

– Что вы будете читать?
– спрашивает кто-то из ребят, а остальные в унисон, подхватывают этот вопрос. 

В помещение вмиг вспыхивают оживленные беседы. Некоторые вспоминают прошлые произведения, уговаривают прочесть ту или иную сказку вновь. Самые маленькие начинают хныкать, а одна девочка шикает на остальных, призывая детей к молчанью.

 Максим лишь сжимает влажную от пота ладошку Малька, видя как тот, ещё немного смущается и боится, находясь среди ребят. Костик отвечает ему лёгкой улыбкой, и сжимает маленькую ручку в ответ.

Когда «детки-конфетки» немного успокаиваются, Ольга Александровна присаживается на заранее приготовленный стул и, окинув своих подопечных любящим взглядом, раскрывает книгу. 

– Итак, - призывает она всех к молчанию, - «The old man and the sea», - таинственно озвучивает она и, видя вопросительные лица напротив, сразу добавляет, - Старик и море! Сегодня я прочту вам сказку, о старике и море...

Она читает, и, к счастью для ребят, делает это на понятном и знакомом языке. Ольга Александровна, конечно, подготовилась, переведя всё произведение заранее. Почему она выбрала именно это книгу? В те времена она очень увлекалась Хемингуэем и его творчеством и решила поделиться с ребятами своим любимым произведением. В детском доме не было особых правил и литературных предпочтений для детей её группы, возрастом с четырех до семи лет. Поэтому читала она в основном что-то из зарубежной классики. 

Закончив, женщина закрывает книгу и взволновано смотрит на малышей. Они, конечно, слушали, раскрыв рты, как и всегда ловя и впитывая каждое слово. Когда Ольга Александровна покидает комнату, а дети разбредаются кто куда, Максим ещё находится под впечатлением.

– Отныне, - говорит он Костику заговорщицки, - ты можешь звать меня Мако. Я буду самой опасной рыбой в море. Буду поедать других рыб, и все враги будут меня бояться.

– Враги? Какие враги?

– Не знаю,- Максим пожимает плечами, - я их ещё не встречал.

Костян надувает губы:

– Ты значит акула-Мако, а я Малёк - маленькая рыбёшка? Ты и меня тоже съешь? 

– Нет, - совершенно серьёзно отвечает Макс, - тебя я не съем. Ты же мой друг. Ну что, ты будешь звать меня Мако?

– Буду, - согласно кивает Костик, - когда ты вырастешь и встретишь этих самых врагов, я буду звать тебя Мако…

Глава 26.

Дождь всё-таки забарабанил по стеклу, омывая его кристальными слезами. 

Небо плачет...

Марго, тоже пребывая в каком-то размокшем состояние, не покидает офис Максима. Сходила лишь на планерку. Всматривалась в лица собравшихся – может, кто заметит отсутствие начальника, но окружающим было будто бы всё равно. Маргариту это не остановило. Девушка выбрала, как ей показалось самое участливое лицо - молодую девушку из бухгалтерии - и подошла к ней с вопросами.