– Не надо, Лиззи. Папа быстро поймет, что я задумала. Действовать необходимо хитрее, – в тот момент я даже не догадывалась, что судьба сама будет на моей стороне.

– Мери, ты знаешь, что я всегда помогу тебе, только обратись.

– Спасибо, подруга. Лучшей мачехи и представить нельзя.

Лицо Лиззи как обычно исказила недовольная гримаса. Она терпеть не могла, когда я ее так называла, тем самым напоминая, что мы практически одного возраста и она вышла замуж за старика. Правда, благодаря генетики львов папа на это звание никак не тянул.

Мы двинулись дальше. Я все обдумывала как же попасть на выставку, но ни одной идее не появлялось в голове. Теперь это стало моей навязчивой идеей. Пока не добьюсь своего не успокоюсь. Я так сильно задумалась, что даже не ощутила, как к нам приблизился вожак, хотя должна была его запах почувствовать сразу.

– Что мои самые красивые девочки обсуждают?

Вздрогнула, посмотрев на отца. Он как раз обхватил Лиззи за талию, прижимаясь к ее виски губами.

– О том, что в прайде скоро станет больше спиногрызов, а мы этих еле выдерживаем, – пошутила я.

Папа потерся лицом об волосы Лиззи. Так чувствительно и нежно, что сердце замирало. Затем выпрямился и посмотрел на меня.

– Пока у нас есть такая замечательная нянька, нам ничего не страшно.

Я фыркнула, не вдаваясь в подробности сколько крови из меня выпели младшенькие. Люблю их, не могу прям, но по правде сказать нужны нечеловеческие силы, чтобы выдержать в их компании часик-другой. Только отцу я сказа совсем другое:

– Но меня же уже скоро тут не будет. Мне предстоит стать инкубатором для потомства вожака.

– Мередит! – рыкнул папочка.

– Что?

– Когда я отодвинул твой переход в дружественный прайд, то не думал, что совершаю ошибку. Сейчас вижу, как заблуждался. Ты перестала чтить наши законы и показываешь своенравие.

– Собер, да что ты такое говоришь! – вступилась за меня подруга.

– Я просто увидела, как стал счастлив ты и захотела такого же для себя, папа. Разве я не имею право на подобные отношения? – вспыхнула я, злясь на родителя.

– Законы прайда нерушимы!

– Но ты сам их нарушил!

– Когда? Взяв в пару Лиззи? Так она – моя истинная! Ты можешь сказать, что тоже нашла своего суженного?

Я плотно сжала губы, зная, что мне нечего ответить. Нет у меня никого. Да и в открытую я не буду препятствовать своей судьбе. Для чего? Чтобы стать изгоем как Дерек?

От дальнейшего разговора нас спас плач детей. Такое чувство, что малыши ощутили, что мне нужна поддержка и перевели все внимание на себя.

– Лиззи, я загляну к вам позже, – произнесла, даже не посмотрев на отца.

Понимаю, ему тоже не легко. Статус вожака накладывает много обязанностей. Он в одну минуту дарит власть, а в другую сковывает по рукам. Даже свое соединение с Элизабет отец провел, придерживаясь правил. Он не взял ее сразу, а ждал момента, когда она перейдет к нему по древнему закону прайдов.

Так мог ли он что-то сделать в ситуации со мной? Нет. Я обязана исполнить свой долг, перейти в другую общину и разделить ложе с вожаком, чтобы укрепить свои позиции первенцем от него. Лишь после этого мне станет доступен выбор партнера и то только в пределах моего прайда.

Не простая судьба у дочери вожака, поэтому я все же надеялась, что Лиззи на роду написано рожать только мальчиков. Не знаю, что станет с ней, когда такая же участь постигнет ее дочку. Подруга просто не смирится с этим, а значит их союз с отцом будет под угрозой.

Но у меня не было времени думать о том, что возможно когда-то произойдет или нет. Сейчас мне необходимо позаботиться о себе. Знать бы еще как.

Иногда, когда кажется, что выхода нет как не ломай голову, решение приходит само собой. Вот так и я провела неделю в терзаниях о том, как же мне попасть на встречу вожаков, до которой кстати остался всего день и ничего не придумывала. От бессилия хотелось на стенку лезть.

Я становилась злой, раздражительной, агрессивной. Даже пробежка в своей второй ипостаси не улучшала мое состояние, потому что я осознавала, что единственный шанс увидеть своего будущего любовника уплывал сквозь пальцы. Неужели мне придется смирится с судьбой? Покорна ждать своей участи, как делала все это время. Дух бунтарства, который я всегда душила в себе, а сейчас он вырвался благодаря дружбе с Элизабет, вопил во мне, что нельзя сдаваться.

Метавшись по гостиной, грызла ногти от нервозности. В голове стучала только одна мысль: «мне срочно нужен план!». Неожиданно я услышала детский смех. Втянув воздух поняла, что ощущаю насыщенный аромат сладких булочек, который присущий моей родной маме из-за того, что она так часто любит что-то печь. Вмести с ним отчетливо ощущался запах детской присыпки и молока, который олицетворял моих младших братиков. Взволнованная, я выглянула с комнаты.