– Я не могу, – сипло ответила Флора.

– Но они явно недовольны вашей работой.

– Я уже объясняла вам…

– Я могу преподавать вам фехтование, продолжая при этом оставаться вам верным слугой.

– Не может быть, чтобы ты что-то умел! – бросил Стеви.

– Я предлагаю померяться силами, – повернулся к Стеви Рок Син. – Три ранения. Если я наношу три из трёх, то Флора сегодня же переходит ко мне в ученицы. Я буду платить стипендию из своего кармана. Отлично?

– Вот нахал… Посмотрим… – вскипев, сквозь зубы процедил Стеви, принимаясь расстёгивать рубашку у горла.

Рок Син поразил всех, повернувшись к Флоре и ровно попросив:

– Вы не призовёте свой меч для меня?

– Для вас? Зачем?

– Мой меч не призывается. Я полукровка, рождённый в диагональном браке.

Клан почти дружно рассмеялся. Маленьким объяснили, что если у Рок Сина не призывается меч, то он в принципе не может быть хорошим мечником.

Флора старалась не обращать внимания на гогот, но всё же горестно вздохнула:

– А это того стоит?!

– Но попробовать-то можно? – еле заметно дрогнув, сказал Рок Син.

– Вот, пожалуйста, – Флора призвала меч и вложила его в руку Рок Сина. – Только не нервничайте. Будьте очень внимательны и уделяйте всё внимание защите. Стеви быстр.

– Хорошо.

Семейство вышло на улицу, чтобы посмотреть на грандиозный проигрыш подчинённого своей работницы лучшему мечнику всей округи. Хотя бабушки и тётушки наверняка вышли только поглазеть на обнажённый торс Рок Сина. Флора была в этом просто уверена. Впрочем, всё это терялось за издевательскими выкриками прадедушек в сторону Рок Сина:

– Давай же, покажи нам всё, на что способен!..

– Ты посмотри, знает с какой стороны за меч браться!..

– Ну надо же, нашёлся ещё один Роджер Кардиф!..

– Видно-видно, издали видно гения меча!..

Но она остановила Рок Сина, уже разогревающего руки, когда подошла к нему ближе и сказала:

– Вы – очень смелый мужчина. Я уважаю это. Даже если вы не победите, этот бой будет не напрасным. Будьте уверены в этом.

Он смотрел на неё так долго и так пристально, что Флоре показалось, что сейчас он скажет что-то важное. Но Рок Син только слегка приподнял одну бровь и спросил:

– Никак не пойму, какую пользу может принести моё поражение.

– Эй, ну мы будем развлекаться? – бросил Стеви раздражённо.

Флора скорее отошла и приготовилась к проигрышу своего "подчинённого". Но в таких боях получение опыта – куда как важно, и она была уверена, что Рок Сину только на пользу этот небольшой эпизод.

Как вдруг Рок Син победил. Это было так быстро и так неожиданно, что Флора в недоумении захлопала глазами.

Рок Син опустил руки и голову, перевёл дыхание и произнёс "Ну вот!" так лениво, словно… даже не взбодрился. Но скорее всего это было что-то вроде "Ну вот и первый этап пройден!"

Зато Стеви серьёзно разозлился. Рок Син ранил его, ткнув ему мечом в левое подрёберье. Боль, наверное, была дикая. Стеви исцелился и справился с болью, встал в стойку и напялил на себя своё особенное угрожающее хладнокровие.

Но уже через один вздох меч Флоры торчал из бедра Стеви, а он оглушительно орал, быстро истекая кровью:

– Иди к чертям! И забирай её немедленно!.. Убирайтесь отсюда оба! Чтоб вы провалились в самые глубины ада!..

– Но третий ра…

В ответ Стеви разразился такой оглушительной и мерзкой бранью, какой Флора ещё ни разу от него не слышала.

– Похоже, с двух раз убедил. Но трудно не заметить, что у вашего бывшего плохая скорость и так себе самообладание, – не так уж тихо заметил Рок Син, подходя и отдавая ей меч. – Как вы могли додуматься брать уроки у него? Наверняка любой неженатый доспешник обрадовался бы возможности учить вас и сам платил бы за это.

Флора ничего не могла ответить на эти глупости. Но она была поражена мгновенными победами Рок Сина.

– Вы действительно настолько молниеносны? Или мне это показалось?

– У меня хорошие тренеры, – медленно ответил Рок Син. – Едва ли не лучшие в империи.

– И сколько?

– Тренеров? Больше одиннадцати.

– Кто вы такой, Рок Син? – сощурилась Флора. – Чем занимаетесь? Вы очень богаты?

– Я вовсе не богат. Хотя в сравнении с вами – да, я обеспечен. Вам надо собрать вещи?

– Да, конечно. Ждите меня здесь. Я быстро.

Флора побросала вещи в сумки, которые и так служили вместо комодов, и вышла. Рок Син ждал её подле откуда-то появившегося паланкина. Один из перевёртышей погрузил её вещи в специальное отделение для багажа и помог сесть. Рок Син ещё немного постоял снаружи и сел напротив Флоры.