— Здравствуйте, молодой человек!

— Ну-у... привет... — немного удивленно ответил мальчишка, сверкнув клыкастым кольцом на пальце. — А что, небо уже упало на землю?

— Не по?.. — его собеседник постарался изобразить искреннее изумление.

— В прошлый раз, когда я успел раньше в Массачусетсе, ты сказал, что заговоришь со мной не раньше, чем небо упадет на землю.

— С точки зрения формальной логики, — издевательски начал Славик, — при переносе с одной планеты на другую мы пересекаем космические пространства, которые субъективно можем воспринимать как небо, а следуя древнейшим убеждениям земных дипломатов, палубы наших кораблей являются частью того мира, где они построены. А поскольку часть пути с Земли я проделал на рейсере, то соответственно... — и с выжидательной миной на физиомордии замолчал.

— Ага, а поскольку планета даже частью не может падать в небо, то значит — небо упало на палубу и освободило тебя от клятвы. Я не прав?

— Ну-у-у, в принципе. О, а вот и кофе подоспел! — закинув одну ногу на другую, Славик вдохнул аромат напитка и мизинцем подвинул вторую чашечку собеседнику.

Макс долго и выжидательно смотрел на неожиданного гостя и конкурента. Видимо — ожидал продолжения репризы. Не дождавшись, взял предложенную чашечку. Благодарственно хмыкнул и прокомментировал:

— Истый дворянин! Тебе бы еще трубку в уголок рта... — и, помолчав, добавил: — Телефонную!..

— А тебе вамп на уши, — парировал собеседник.

— Славик, с тобой спорить просто неинтересно, ты все равно все первоисточники читал!

— Издавал.

— Ча-во?! — обалдело уставился на Славика Макс.

— Издавал, — спокойно ответил Славик. — Я тут недавно одному молодому человеку из фирмы "Ахор" сплавил подборку так и не изданных в прошлые века прикольных рассказов разных авторов... Так он поспособствовал... И учти — издал на БУМАГЕ, а не на кристаллах! Тиражом в сто тысяч, как во Втором Средневековье издавали! Свои мемуары издать там же не желаешь? А то могу поспособствовать...

— Интересно, о чем ты уже пронюхал, неугомонный?

— Я ему про твое предложение рассказал, — заявил подходящий к столу Володька.

— Сам не едешь — решил замену подкинуть? — Макс поморщился. — А ничего, что мы с ним вроде как конкуренты?

Глядя на растерявшегося Володьку, Славик решил вмешаться:

— Конкуренты? Да господь с тобой! Когда это ты был мне конкурентом? Я к тебе по совсем другому делу... Очень простому делу, проще не бывает... Жить хочешь?... Целиком...

Глаза Максима изумленно расширились. Видимо — он воспринял это, как и всякий нормальный человек: как угрозу. И обдумывал, что делать, скрывая усиленную мозговую активность за маской растерянности.

— Не боись, — продолжил тем временем Славик, — Я детьми не питаюсь, тем более такими напуганными... А если серьезней — ты сам выбрал себе палача, и даже таскаешь его на собственной шее. Да-да, я про талисман. Ты что, забыл о Тексте? Мы же его вместе тогда откопали! Забыл о судьбе носящих эту железяку?!

— Почему забыл? Просто я не во все суеверия обязан верить. Вот, уже с месяц таскаю — и без малейшего вреда...

— Месяц?! Расскажешь моей бабушке в день ее рождения, может поверит! Она, когда пьяная, во многое верит, даже в варлонов. Но, в принципе, можешь и три месяца протаскать... Тогда на твоем надгробье так и напишу: рекордсмен по ношению Ключа. Попал бы в Книгу Рекордов Гиннеса, если бы не попал в книгу Мандоса. В почетный список. В смысле — в список почетных гостей по нечетным дням... Так что лучше — избавься от него...

— Почетных костей! — огрызнулся Макс. — Володька тебе уже рассказал о моих идеях? Вижу, что рассказал! Э... кстати, а где он? Только что ж тут был? А... ладно! В общем — чувствую, что мне от тебя уже не отвертеться, так что предлагаю сотрудничество: айда со мной в экспедицию, будешь летописцем! А потом можешь даже издать все это в своем "Ахаре".

— "Ахоре", — машинально поправил Славик. — А теперь — подробнее об экспедиции, пожалуйста.

— Едем завтра. С утра. Снаряжение полное, еды из расчета и на местных, так что откорректируешь меню синтезатора.

— Это еще зачем? — ошалел Славик.

— Проводник у нас будет местный, вот почему! Отправимся прямо к Великой Лестнице. И запустим ее... После чего мне уже тут будет неинтересно. А ты — публикуй, если чего интересное выцепишь...

— Ладно... Хорошо... Если что, мои — девяносто процентов! — в Славике проснулся коммерсант.

— Да хоть сто! — пожал плечами Макс.

Впервые Славик ощутил удивление. Макс, отказывающийся от наживы? Макс, не спорящий о процентах? Что же получает в ответ этот искатель приключений?

Заметив растерянность Славика, хозяин талисмана-Ключа пояснил:

— Лестница — это путь во все Миры. Так зачем, имея такой Путь, размениваться на мелочи?

— Так сто процентов мои? — с совершенно невинным выражением уточнил Славик.

— Твои, так твою и растак!

— Вот и хорошо-о-о... Впрочем — побрякушку-то носи лучше в коробочке, так лучше будет... Спокойнее, для здоровья полезнее, опять же... Нет?

— Я не хоббит, а Ключ — не кольцо из сказочки. Так что всему есть предел, и доверию к "пророчествам" тоже.