– Лилит Эвендейл, вы с честью прошли испытания и продемонстрировали выдающиеся результаты. Вы, безусловно, талантливы. Ваш магический дар, острый ум, трудолюбие и упорство послужат на благо Эреша.

Меня бросило в жар, дыхание сбилось. Я замерла, боясь пошевелиться и спугнуть удачу. Неужели судьба наконец улыбнётся мне?

– Единогласным решением вы назначены Верховной жрицей храма Хаттенруг в Ларгаше!

Время будто остановилось.

Слова эхом разносятся по залу, оглушая меня. Члены Совета один за другим поднимаются из-за стола – готовятся поприветствовать новую Жрицу. Шум в ушах, кровь отливает от лица, перед глазами всё плывёт, едва стою на ногах. Нет, я не упаду! Только не перед ними! Глубокий вдох, попытка привести себя в чувство. Аромат благовоний, прежде казавшийся таким приятным, теперь невыносимо сладок. Меня мутит.

Никто не замечает моего состояния. Неудивительно, ведь они полагают, что оказали мне большую честь, закрыв глаза на моё прошлое. Лишь Диона пристально смотрит на меня. Смотрит так, будто ждёт чего-то.

«Мой мир рухнул, а она ждёт от меня благодарности? Ну, уж нет! Так просто я не сдамся!»

– Мне позволено узнать, кто станет Энси? – вежливый тон даётся с трудом. Напряжение звенит во мне туго натянутой струной.

Диона оборачивается на членов Совета, так и не успевших выйти из-за стола. Они одобрительно кивают, лишь леди Огаста привычно поджимает губы, но возразить открыто не решается. Диона переводит взгляд на меня.

– Совсем скоро вы станете Верховной жрицей. Полагаю, это даёт вам право знать. Моей преемницей, великой Энси, Хранительницей Эреша и Повелительницей стихий, станет леди Оливия Бертхайм.

Сердце ухает вниз, живот скручивается в узел, струна напряжения лопается, и моё отчаяние вырывается наружу. Зал наполняется громким, заливистым, жутковатым смехом. Безумный хохот отражается от каменных стен и разлетается по огромному залу. Далеко не сразу понимаю – этот смех мой.

– Лилит, – пытается одёрнуть меня лорд Ла Фейн.

Мне кажется, или в его голосе звучат сочувственные нотки? Но я не нуждаюсь в жалости! Меня тошнит от сочувственных взглядов и перешептываний за спиной. В последние шесть лет я получила их с избытком. Сейчас мне нужна справедливость!

Я бы стерпела, назначь они Эдриана или Мариса, но не Оливию! Эту пустоголовую выскочку, которой всё и всегда достаётся легко! Даже Эдриан. Мой Эдриан…От этой мысли сердце болезненно сжимается.

Вся горечь и злость, которую я годами подавляла в себе, стремится наружу. Кровь стучит в ушах, дыхание становится прерывистым, я с трудом сдерживаю пламя, бушующее внутри.

В голове набатом стучит мысль: «Они предали меня! Предали!». Избрали Оливию с идеальной родословной, будто выбирали породистую лошадь, а не Хранительницу! Как я могла так ошибаться? Как могла поверить, что отбор будет честным? Почему решила, что здесь моё прошлое не будет иметь значения? Все эти годы наивно верила, что сильного дара и трудолюбия хватит, чтобы стать Энси. Верила, что восстановлю репутацию моей семьи, заставлю их уважать меня и мою несчастную мать! Глупые, наивные мечты о справедливости…

– Довольно! – властный голос Дионы разрезает зал. Бирюзовые глаза буравят меня, требуя подчиниться.

Осознаю, что до сих пор смеюсь. Беру себя в руки. Смех обрывается резко, внезапно, и в зале воцаряется тишина. Вскидываю голову и, глядя на бесстрастное лицо Дионы, чеканю каждое слово:

– Я требую честной оценки. Прошу пояснить, почему высочайший Совет и великая Энси остановили свой выбор на леди Оливии?

– Вы забываетесь, Лилит! Мы не обязаны объяснять свои решения. Знайте своё место, – холодно откликается леди Огаста.

Её слова задевают, ранят, но я продолжаю с ещё большим напором:

– Почему избранницей стала Оливия? Её дар слабее, чем у Эдриана и Мариса, не говоря уже о моём. Вам это хорошо известно. Так в чём же она обошла меня? В благородном происхождении? – мои губы кривятся в усмешке.

В ответ лишь молчание. Хранительница и члены Совета замирают от моей дерзости. Эйн Шахар смотрит грозно, леди Огаста прикрывает рот рукой, но меня уже не остановить.

Вскидываю подбородок и восклицаю, глядя поочерёдно на каждого из них:

– У неё ведь до сих пор нет шеду! Её силы не хватает даже для слияния! Такой вы видите будущую Хранительницу Эреша? – мой голос срывается на крик. Мне плевать, что я веду себя непочтительно, плевать, что нарушаю рамки дозволенного. Я не могла проиграть ей!

Диона пришла в себя первой:

– Решение принято. Ваши слова – неуважение к Совету. Замолчите, если не хотите лишиться и звания Верховной жрицы. Примите поражение с достоинством и поздравьте победительницу!

Её взгляд направлен мне за спину. Я оборачиваюсь и словно замираю. К Совету с торжествующей улыбкой направляется Оливия. Когда только её успели пригласить?!