Штаны и новые ботинки были попроще, но всяко лучше, чем старая одежда, больше подходящая новичку. По крайней мере они тоже могли выдержать легкие удары, а также атаки кислотой или другими едкими выделениями монстров. По мнению Сильвии, которая отлично разбиралась в ценах, среднему старателю второго уровня нужно было не меньше месяца упорного труда, чтобы скопить достаточно пыльцы на аналогичный комплект. Даже странно, что такие отличные вещи остались бесхозными, правда, другие члены команды были одеты еще лучше. А главная ударная сила отряда — Торвальд, Мигель и Дарен — щеголяли серьезной, но тяжелой броней. Вероятно, поэтому легкое обмундирование осталось невостребованным. Кстати сидели вещи отлично, как на него шили и движений не стесняли.

Единственное, о чем Алекс пожалел — на куртке и штанах не было маскирующей раскраски, в долине она бы пришлась к месту.

— Ну как? — спросил он Еву, подпрыгивая на месте, чтобы понять все ли сидит как надо.

— Красавец, прямо герой — покоритель Другой Стороны! — ехидно улыбаясь ответила Ева.

— Скорее спаситель неразумных принцесс из темных пещер. У тебя, случайно, королей в предках нет?

— Отродясь не было.

— Жаль, тогда бы еще и полцарства получил в придачу.

— Ха! Это поэтому тебе одной принцессы не хватило, и ты решил их оптом спасти?

— Много не мало.

— Ну ладно. Я это запомню. Заканчивай прихорашиваться и пойдем «прынц», тебе там твоя бородатая принцесса зовет, говорит пора выдвигаться.

Алекс наспех упаковал старые вещи — вдруг пригодятся, — подхватил рюкзак и присоединился к остальным. Через минуту отряд змейкой двинулся вдоль холмов, стараясь не высовываться и не шуметь.

Прошло несколько часов и радость поутихла, сменившись тревогой и предчувствием беды. Путь до цели оказался долгим, а старатели почему-то мало ценили переходы на большие расстояния. Дальняя дорога на Другой Стороне это всегда риск, напряжение, трата ресурсов и туманные перспективы. Случалось, что охотники проходили десятки километров, а то и большее в поисках удобной добычи, даже в очередь записывались ради подобных вылазок или выкупали право забоя простых монстров. Но в этом случае люди знали маршрут, способности встречных тварей и путешествовали по зачищенным и знакомым местам, где шанс встретить опасного хищника с сильными навыками сводился к минимуму. И даже такие путешествия энтузиазма не вызывали, особенно у ветеранов, видевших смерть друзей.

Конечно, авантюристов среди старателей было выше крыши, но даже эти ребята со временем научились дозировать ненужный риск и планировать маршрут. Адреналина им и так хватало. А кто не научилась — быстро умер или пропал без вести.

Правила безопасности пишутся кровью и на Другой Стороне не было недостатка в отрицательных примерах, наоборот, их было столько, что хватило бы для написания целой энциклопедии о том как нужно себя вести и чего следует бояться. Однако списка дельных советов как выбраться из неведомых земель, окруженных непроходимым барьером, почему-то никто еще не составил. Поэтому команда Торвальда брела по незнакомой местности, постоянно озираясь и полагаясь на ненадежную даму — старательскую удачу.

— Стоп! — не оглядываясь назад, чуть слышно произнес Алекс и поднял руку.

Этот маневр за последние несколько часов парень выполнил столько раз, что уже потерял счет.

— Что, опять? Как же все это задолбало!

— Сильвия! Не шуми! — осадил Торвальд девушку

— Так нет тут никого! Никто нас не слышит и не видит? — недовольно пробурчала девушка.

— Не буянь. Соблюдай субординацию.

— Чего?

— Потом у Мигеля спросишь. Сейчас просто помолчи, — ответил раздраженный лидер, но непослушная девчонка уже шепотом расспрашивала мексиканца, чего от нее хочет вредный командир.

Лидер потер виски, и в который раз огляделся — как и раньше, рядом не было ни души, казалось, что все монстры куда-то попрятались. Над холмами стояла тишина, только ветер гулял в зарослях низкого кустарника и деревьев, название которых Торвальд так и не удосужился спросить, а ведь наверняка Марта и Ева знают ответ, но он не собирался забивать себе голову лишними знаниями, лучше он запомнит, кто из его банды какие способности имеет.

Только что они пересекли небольшой открытый участок, но на них никто не напал… снова. Долина словно вымерла, как и ущелье. В ущелье это не так сильно бросалась в глаза, зато на открытом пространстве Торвальд не находил себе места.

В другое время он порадовался бы подобным условиям — шагают по мягкой земле, врагов не видно, под ногами травка, — идиллия! Только вот эта безмятежность была обманом, и каждый понимал, куда подевались монстры.

Спустившись с горного склона, люди бодро направились к далекой вышке. Цель отлично проглядывалась за верхушками холмов и, казалось, что за пару часов они ее обязательно достигнут. Ну максимум за три-четыре часа. Вот только сразу после спуска команда попала в зону искажений — знакомые по ущелью ловушки увеличились в размерах, и их стало больше, гораздо больше.

Сначала они наткнулись на аномалию шириной в десяток метров, попытались обойти, но рядом с ней началась новая — в два раза больше прежней! Затем стали встречаться целые поля червоточин.

Алекс тогда сказал, что искажения имеют более плотное тело, с большим количеством ходов, а еще через час, когда они выбрались из очередного лабиринта, проводник сухо сообщил, что аномалии растут и потихоньку начинают двигаться со скоростью медленно идущего человека. Пришлось замедлить ход — Алексу требовалось больше времени для поиска пути. Чтобы они без него делали, Торвальд не представлял — в чертовой долине даже просто стоять на месте стало опасно, чуть зазеваешься и пропадешь!