Зеверные земли стали следующими, но его бароны поступили иначе. Говорили, лорд сбежал вместе с семьей и частью армии, приказав людям сложить оружие. Он не был трусом, но знал, что его воинов слишком мало для защиты. Последняя хворь, страшная разновидность гнойной оспы, выкосившая население три года назад, только-только позволила людям поднять головы. Это была первая зима, которую мы пережили спокойно, не страдая от голодных резей в желудке. Только по осени смогла собрать приличный урожай хлеба, так как весной было кому сеять. Люди возвращались к жизни. И если женщин еще хватало и мы могли сами справиться со многими делами, то оставшиеся мужчины, умиравшие в три раза чаще от гнойных язв, не были способны защитить баронство.

— Миледи, — мальчишка, которого посылали за новостями, сломя голову влетел в зал, где я старательно и со всей возможной скоростью упаковывала в бархатную скатерть фамильное серебро. Его осталось мало, но это было едва ли не единственное сокровище семьи мужа. Не имея наследника, предав супруга огню во время напасти, я пыталась сохранить от захватчиков хоть что-то. — Миледи, они пересекли реку, идут быстро, пыль столбом. К ночи будут у нас.

— Спасибо. Пойди в кухню, скажи, пусть девок уводят в пещеры. Нечего им тут делать. Ченни, закончи с этим и опусти в колодец. Тот, за домом, который высох еще до мора.

Сгребя серебро, затянув узел с бархатом в простую белую простыню, быстрее полезла в камин, где внутри над огромным зевом была небольшая полочка, когда-то давно показанная супругом. На другой такой полочке в большой спальне, которую я занимала раньше, уже лежали фамильные изумруды. Всего пара колец и браслет, единственное богатство. И баронская корона с четырьмя жемчужинами.

Выбравшись из камина, вся в золе и саже, помчалась на кухню, проверять как дела там. Влетев, чуть не врезалась в ближайшую девушку.

— Это что такое?! — восемь молодых и красивых, свежих, как весенние росы, эти дуры стояли у печи с котомками, все никак не желая покидать дом. — Вам что было сказано? Корин, ты где?!

— Миледи, мы не можем вас покинуть, оставьте нас здесь! — завыли, запричитали девушки. Из кладовой вышла хмурая Корин, кузина моего почившего супруга, бывшая мне верной помощницей и подругой все эти годы. Темная, яркая, как вечерний закат, стройная и гибкая как лоза. Женщина должна была выйти замуж в год мора, но жених, испуганный заразой, выбрал невесту ближе к дому.

— Корин, забирай девиц, и уходите.

— Я не могу тебя бросить, сестричка, — золовка, еле сдерживая слезы, бросилась мне на шею.

— Милая, мне нужна помощь, сама не справлюсь. Ты знаешь, я не могу оставить дом и людей, а девиц спасать надо. Если варвары и правда такие, как сосед говорил, может никого и не убьют. Но девкам тут делать нечего. Сама знаешь, что мне тебе рассказывать. Снасильничают, а им потом как жить, когда все закончится? Уводи их, сами пропадут. Идите в медвежьи пещеры, там можно надежно схорониться. Песенку помнишь?

Корин кивнула, вытирая украдкой глаза. Раздав девушкам приготовленные корзины с едой, Корин завернулась в теплый плащ, еще раз с болью в глазах посмотрев на меня. Стараясь не слушать шмыганья носов и подвывания, которые пытались сдержать молодые девушки, вышла во двор. Там уже стояло три телеги, две из которых были уложены камнями. Мужчины, пожилой конюх, и его совсем юный внук, уже ждали у телег, придерживая нетерпеливых лошадей.

— Миленькие, давайте. Все помнишь? По разные стороны от тракта, сколько сил хватит, потом телеги топите или в глушь какую свезите…

— Помню я все, миледи Вирана, не стоит о том переживать, — перебил старик, выплевывая изо рта тонкую соломину, — сделаем как нужно. Может, все же вы с девушками поедете? Вы молоды и хороши собой, не ровен час, беда приключится. Не дело баронессе дворовой девкой прикидываться.

— Не могу я. Не бойся, постараюсь сделать так, что не прознают. Веришь мне?

Старик кивнул, но по глазам видела, что не верит.

Телеги тронулись со двора, оставляя глубокие борозды в земле, что мне было и надо. Часть женщин, кто помоложе да с детьми, ушли еще вчера, схоронились на болотах, оставив в деревнях только старух да немощных. Остались только мои, дворовые, те, что по хозяйству помогали.

— Давайте скорее, девочки, скорее, — Корин подталкивала в спины девушек и молодых женщин, рассаживая в третью телегу. Отвернувшись, скорее вернулась в дом, чтобы не разрыдаться. Я твердо решила, что не покину дом и людей.

— Ченни, ты убрала то, что я просила? — пролетев по большой комнате, спросила старую женщину, смотрящую за домом последние лет двадцать,

— Да, баронесса, — полным достоинства голосом, отозвалась женщина, продолжая складывать в стопки полотенца, намереваясь унести их в кладовые. На всякий случай. Может, не разграбят сразу. Там в сундуках уже лежали постели, переложенные лавандой и те дорогие платья, которые мы с Корин одевали все-то раза два за жизнь.