Она практически сразу отвела меня в зал с книжными полками, чтобы я могла от души покопаться. Информацию о ведьмах я собирала по крупицам. Ее действительно было мало. Иногда пролистывала фолианты с магическими заклинаниями, но это не помогало. Все же ведьминская сила и та, что дается людям, разные от слова «совсем».

Ведьма способна владеть любой магией: использовать силу стихий, разбираться в целительстве и травничестве, выплетать защитные и боевые заклинания. У нас сильный источник. Ведьма, встретив суженого и обретя любовь, свою силу увеличит, сделает еще ярче. Не зря же ведьмы с опаской относились к мужчинам, боясь разбить сердце! Ведь тогда их ворожба теряла силу!

Другое дело – маги. Они могли выбрать только одно направление и стать стихийником, целителем или боевым магом. Их сила не росла, лишь мастерство использования магии. Их уважали, боялись и принимали с почетом в любом селении. Маги всегда контролировали силу и, в отличие от ведьм, не были способны к спонтанным всплескам.

– Илира, тебе пора возвращаться. Темнеет, – заметила Артелла, появляясь за столом, где я расположилась.

Я глянула за окно, где солнце медленно садилось, расплескивая золото по нагретым крышам.

– Спасибо! Иду! – тут же поднялась я и быстро распрощалась с библиотекаршей.

Надо было поторапливаться! Уже второй год подряд в нашем городке творится что-то непонятное и страшное. Едва исчезнет солнце с небосклона, как город накрывает сизый туман – ни зги не видно, и на улицах слышится странное порыкивание.

Наш градоправитель даже королевских магов вызывал, чтобы разобрались с бедой! Они появились, провели расследование, навешали заклинаний, развели рукам – мол, никто не пропал, волноваться не о чем, а рычание, может, чудится, и отбыли обратно. Хороши!

Градоправитель глупым мужиком не был, ввел комендантский час: запретил после заката покидать жилье. Город пустел мгновенно, становился мрачным от того, что на улицах гасили фонари, а двери в домах запирались на все запоры.

Иногда я подходила к окну, вглядываясь в сизый туман, и думала: а что ждет там? Кто прячется в тумане и зачем? Но это было опасное любопытство, грозящее мне гибелью, поэтому шторка на окне задергивалась, а я отправлялась в постель.

В последние дни спать не получалось. Все казалось, что рычание раздается прямо возле моего дома, опутывает его… Странным в этом было и другое: я не боялась. Словно в этих звериных рыках было что-то родное, манящее. Они вибрировали внутри меня натянутыми струнами и дарили необъяснимое чувство тепла, уюта и ощущение настоящего дома.

Нет, родители всегда дарили и мне, и сестрам подарки, дали нам домашние образование, баловали, но любви… Не хватило ее у них на младшую дочку, так не похожую на всех остальных. Темноволосую ясноглазую ведьмочку, которая порой чувствовала себя безумно одиноко. Любовь ведь часто выражается в мелочах: когда мама сидит возле постели, если ты простудишься. Или заходит перед сном поцеловать на ночь. А еще просто принимает твой выбор, каким бы он ни был.

Я вздохнула, ныряя в очередной проулок, и прибавила шагу. Сумерки подкрадывались со всех сторон. И время обретало какую-то иную силу, когда солнце садилось.

Стоило войти в дом и пройти в гостиную, как увидела всю семью в сборе. Батюшка выглядел нахмурившимся и сердитым, матушка скрестила руки на груди, а сестры прятали едва заметное торжество. Та-а-ак!

– И что у нас на этот раз случилось?

– Илира, – начала матушка, даже не предложив присесть, и это начало, как и интонации ее голоса, мне совсем не понравилось, – мы с отцом долго думали и решили, что в создавшейся ситуации у тебя есть два выхода. Выйти замуж за лорда Граса, который, несмотря ни на что, питает к тебе теплые чувства…

Я с трудом удержалась, чтобы не фыркнуть и не закатить глаза. Как же, ко мне, да еще и теплые чувства. Ага! Да он к состоянию моего батюшки эти чувства испытывает, желая запустить туда жадную руку.

– Матушка, вы, стало быть, забыли, что он почти разорен?

– Эти слухи ложные.

– Допустим. Но мне он неприятен! Вспомните, как хватал меня потными руками за коленки и пытался поцеловать на прошлогоднем пикнике у Гжегских?

Я грозно скрестила руки на груди, а сестры начали хихикать.

– Илира, – сердито одернул отец, – ты ведьма! И не каждый согласится проявить к тебе благосклонность. Так и в старых девках недолго остаться!

Признаться, от батюшки я подобного не ожидала. Да, он стыдился того, что во мне проснулся неконтролируемый дар, но никогда не попрекал нежеланием пораньше выскочить замуж.

– Лорд Грас – достойный кандидат, – спокойно заметил отец.

– Я бы сказала – единственный. К чему скрывать правду!

– Илира, если не согласишься, мы будет вынуждены попросить тебя оставить наш дом.