Шарп-диск с лощининским файлом Аурел давным-давно отдал посыльному Камилла. Значит, дело не в файле.

Аурел тихо выругался. Снова он не мог уловить глубинную логику событий, и снова чувствовал, что ответ чрезвычайно прост, только сейчас придти к истине не удастся, сколько не плавь извилины.

Оцепенев в кресле и уставившись в мерцающую за лобовым стеклом даль, Аурел надолго ушел в размышления. Тири изредка косилась на него, но молчала. Впрочем, Аурел этого и не замечал.

Мелекесс Платонов прошел глубокой ночью. Автопилот негромко исполнил бравурный марш «Последний прыжок тореадора», сигнализируя, что машина перед городским шлюзом. Клиенты отсюда давно убрались, Платонов знал это. Знал и то, что двухколесные «Квантумы» они сменили на добрый «Креатив», а значит встреча откладывается еще недели на две.

Город мелькнул за стеклами чередой приглушенных ночных огней. Неоновая реклама прочертила на фоне ночи причудливый, медленно угасающий трек, и растаяла вместе с Мелекессом. Под горячие от нагрузки шины вновь лег простор перегона. Платонов вернул управление автопилоту и привычно расслабился.

Ночь сгустилась над скоростной машиной, как вода над брошенным камнем. Лишь одинокий фиолетовый глазок тускло мерцал посреди пульта – остальное растворилось во тьме.

– Они где-то здесь неподалеку, – сказал Аурел уверенно, имея в виду пятерку забарьерников. – За Волицком, на перегоне.

– С чего ты взял? – не поверила Тири. Она только что проснулась и склонна была все подвергать сомнению.

Аурел пожал плечами.

– Посчитай. Если они едут так же быстро, как и мы, значит в Волицке мы и пересечемся.

– А зачем нам с ними пересекаться?

Аурел удивился.

– Они же помочь хотят!

Зевнув, Тири приподнялась на локтях, нехотя выглядывая в окно.

– Зачем тебе их помощь? Думаешь, спасут от Платонова?

– Ну, – протянул Аурел, пытаясь, чтобы слова звучали поубедительнее, – семь против одного это все-таки не двое против одного. Да еще если из двоих одна...

Он вдруг замолчал, сообразив, что сболтнул лишнего.

– Ну, договаривай, – Тири почему-то оживилась. – Потому что одна – девчонка, да?

– Да, – пересилил себя Аурел. Получилось достаточно уныло.

– Браво! – улыбнулась Тири. – И это говорит тот, кого я тащу на себе от самого побережья. Где б ты был без моей помощи, а, деляга?

– В горах Южного Пояса! – ожесточился Аурел. – Без киллера на хвосте и никого не убивая! Прекрасно и без тебя бы справился!

Он в сердцах рванул руль влево, объезжая пузатый шар перекати-поля. «Креатив» вильнул, Тири бросило сначала на спинку передних сидений, потом к дверце, в угол. Она больно ударилась головой о подлокотник-пепельницу.

– Потише ты! – прошипела она. – Герой.

Аурел решил не отвечать, только сердито сопел. Несколько минут молчание нарушалось лишь уверенным урчанием двигателя да еле доносящимся шорохом протекторов.

Потом Тири, добавив в голос миролюбивые нотки, осведомилась:

– Ты что, серьезно намеревался уйти от Лощинина на своей «Барракуде»?

Аурел только кивнул.

– Ты сумасшедший, – вздохнула Тири.

– Ушел бы, – упрямо сказал Аурел. – Есть опыт.

Тири усмехнулась и села, отбросив серебристый спальник, которым укрывалась, в сторону.

– Ладно, давай не будем об этом. Останови, пожалуйста.

Когда она вернулась в машину, Аурел уже остыл. Пусть себе, пусть тешит себя мыслями, что он сам ни на что не способен. Самоуверенная девчонка.

Но Тири нравилась ему даже такой.

– Устал? – спросила она, захлопывая дверцу. – Может, давай я поведу?

По сложившейся схеме, тот, кто просыпался, не садился за руль еще часа два. Только потом.

– Ладно, – проворчал Аурел. – Дотяну до Волицка, тут недолго.

И в этот момент что-то взорвалось у него в голове, отдаваясь тупой болью в висках. Аурел вцепился в руль и мягко осел, склоняясь к плечу Тири. Ступня его отпустила педаль акселератора и «Креатив» пошел тише, сворачивая с перегона в дикую степь. Не растерявшись, Тири перехватила руль, дотянулась ногой до сцепления, рванула рычаг коробки на нейтрал, мягко перебросила монтреевский ботинок на тормоз и дождалась, пока «Креатив» встанет.

– Что с тобой? – она потрясла Аурела за плечи, заглядывая в лицо. Глаза его были пусты, как глаза манекена.

– Черт! – Тири потянулась к бардачку, собираясь вытащить аптечку, и тут же заметила зеленый индикатор на машинном терминале. Терминал пахал вовсю, словно отрабатывал мультисессию с десятком разных серверов.

– Черт! – повторила Тири, на этот раз слегка растерянно. – Да он в сети!

И, не раздумывая, распахнула призрачную завесу, отделяющую реальный мир от киберспейса. Ухнула в этот такой чужой и такой странный океан неощутимых информационных полей. Через весь холд тянулся ясно видимый светящийся след. Тянулся к черному капилляру, похожему на хидден-врезку.