– Может быть, помочь тебе с выбором? – раздался низкий голос за спиной.

Салазар обернулся, это был Саллос.

– Да, пожалуй, - ответил Салазар и положил кинжал на место. – Мне пора идти к Жнецу.

– А, - понимающе кивнул Саллос, - для защиты тебе лучше всего подойдёт вот этот короткий меч, - демон вытащил из ножен меч и продемонстрировал его старейшине. – Его можно прятать за спиной и легко вытащить в нужный момент. Металл не толстый, но плотный, вполне способен отрубить что-нибудь. Например, голову, - улыбнулся он.

– Нет, Саллос, - Салазар взял меч из его рук и вложил обратно в ножны, - Владыку Душ нельзя убить таким образом. Да я и не собираюсь покушаться на его жизнь.

– Тогда тебе нужна защита, - уверенно ответил демон.

Салазар вздохнул:

– Боюсь, это тоже будет бесполезно… - старейшина немного поколебался, но продолжил, - Я не хочу стать его рабом, как Абраэль.

Саллос внимательно посмотрел на него, прищурив один глаз. Затем сунул руку во внутренний карман своего жилета и вытащил оттуда круглую металлическую штуковину с плоской стороной.

– Это то, что тебе нужно, - демон протянул раскрытую ладонь Салазару, - называется «крышка», она сможет убить тебя в нужный момент.

– Глупое название, - Салазар взял предмет и стал рассматривать его. Саллос пожал плечами.

– Плоской стороной приложи его к тому месту на груди, где бьётся сердце. Она прилипнет и сольётся с твоей кожей, так что никто её не заметит.

– И как работает эта «крышка»? – Салазар поднял взгляд.

– Посмотри на плоскую сторону, - демон указал огромным пальцем на небольшие отверстия, - из этих отверстий по твоей команде выскочат шипы, которые пронзят сердце. Моментальная смерть без боли и мучений.

– И как звучит команда? – поинтересовался Салазар.

– Убить, - скрестил руки на груди демон, - но прежде, чем ты её к себе прилепишь, тебе нужно будет её закодировать.

Салазар поднял брови, Саллос пояснил:

– Чтобы она сработала исключительно по твоей команде. А то вдруг кто-нибудь рядом крикнет «убить» и ты – труп.

– Понятно, - кивнул старейшина.

Саллос подробно рассказал ему, как закодировать «крышку» и пожал руку, пожелав удачи. Перед самым выходом из оружейной он обернулся и сказал:

– Скажи Жнецу, чтобы в случае твоей смерти он передал нам твой браслет.

– Саллос, ты – сама забота, - ответил старейшина.

Демон усмехнулся и удалился. Салазар ещё раз осмотрел странный предмет. Он зажал «крышку» в кулаке и сказал слова, которым научил его Саллос. Предмет слегка уколол его ладонь. «Работает», - подумал старейшина и приложил его к груди. Металл моментально прилип к его коже и поменял цвет, слившись с телом.

Салазар переместился на одну из смотровых башен и, оттолкнувшись, взмыл в воздух – в обитель Владыки Душ нельзя было переместиться из-за защитных чар. К тому же, ему хотелось немного поразмыслить по пути о вариантах развития разговора.

***

К Чёрному Замку примыкала довольно обширная территория – выжженная твёрдая земля, обдуваемая сильными потоками ветра, который поднимал пыль в воздух. И чем ближе к замку, тем сильнее становилась пыльная буря. Ветер создавали чёрные тени, беспокойно мечущиеся по пустырю. А за горами, из которых был высечен Чёрный Замок, начиналась Бездна. Ни одно живое существо не ступало на его земли по доброй воле.

Салазар приземлился, продолжать путь по воздуху было невозможно – порывы ветра сбивали с курса, а пыль забивалась в глаза, уши, рот и нос. И это он только приблизился к границе. Переступив невидимую черту, Салазар почувствовал тоску такой силы, будто одновременно он лишился всего, что любит в жизни. Раздался разрывающий слух вой – несколько призраков со скоростью урагана неслись к нему. Салазар выставил вперёд руку с письмом Самаэля. Хозяин этого места позаботился о том, чтобы гость смог дойти к нему целым и невредимым, поэтому на обратной стороне письма он начертил знак-пропуск, который следовало предъявить на границе.

Тени тут же замолкли и остановились. Они зависли на несколько секунд возле вытянутой руки демона, затем двое из них взяли его за пики крыльев и стали подталкивать в направлении замка. Салазар заметил, что пыль больше не лезет в глаза, буря бушует, как и прежде, но теперь огибает его, не причиняя никаких неудобств. Таким образом, они быстро добрались до него. Чёрный гладкий камень возвышался на несколько метров, и никаких признаков входа. Призраки оторвали инкуба от земли, будто он нисколько не весил, и стали поднимать вверх, вдоль отвесной стены. Достигнув края, они поставили его на небольшую площадку, вроде балкона и повели во тьму коридора. Даже глаза демона, приспособленные хорошо видеть в темноте, еле различали очертания стен и пола. Через десяток поворотов, то вправо, то влево, в глубине коридора наконец-то забрезжил свет.

Призраки отпустили Салазара и исчезли. Инкуб направился в направлении источника и через несколько шагов достиг стены, на которую падал свет из тронного зала. Он повернул налево и вошёл внутрь. Самаэль сидел на троне из костей, его огромные чёрные крылья были раскрыты, но находились в разном положении – одно немного выше другого. Длинные волосы скрывали часть лица, сквозь которые пробивался холодный свет его глаз.

Салазар сделал несколько шагов и посмотрел в ту сторону, куда смотрел Самаэль – справа от него к полу была прикована Наталия. Её некогда блестящие уложенные кудри сбились в кучу и слиплись. Платье было разорвано в нескольких местах, открывая взору странного вида гематомы на теле. От багровых пятен в разные стороны тянулись тонкие нити, будто кровавые пауки расселись по всему её телу. На запястьях и щиколотках виднелись ссадины и синяки. Голова девушки была склонена в сторону Самаэля.