Вот-вот из-за деревьев должен был показаться Алый замок, знаменитая магическая школа. Райге было ужасно любопытно посмотреть на него снаружи. Говорили, что с опушки леса на него открывается прекрасный вид. Однако нечего было и думать, что ей это будет позволено.

— Ведите себя соответственно своему положению, — завела привычную шарманку Эрва. — Помимо того, что вы единственная чудом уцелевшая представительница рода Манкьери, здесь вы также представляете род своего воспитателя — благороднейшего из герцогов, Аурелио Сага!

— Знаю, знаю, — монотонно затянула Райга. — Несмотря на мое происхождение, мой дядя воспитал меня, дал мне кров, пищу, образование…

— Именно! — наставительно подняла палец женщина. — Старый герцог Алонсо не одобрял брак вашей матери с родом Манкьери. Однако ваш дядя, герцог Аурелио, все же принял вас в своем доме после того, как красное проклятье поразило ваш род.

"Но забрал мое наследство и титул", — подумала девушка, однако озвучивать обвинения не стала. Перед глазами понеслись воспоминания об отречении. Шрамы на спине отозвались вспышкой боли, а поясницу защипало.

Так что извольте быть благодарной и вести себя подобающе своему положению, — продолжала служанка. — И перестаньте трогать руками волосы на лице! Этим вы привлекаете внимание людей к своему уродству!

Речь Эрвы Райга могла повторить по памяти без запинки. Эти слова изо дня в день она слышала вот уже 11 лет. Герцог, конечно, принял в своем доме неугодную дочь сестры, однако за все эти годы ей ни на минуту не позволяли забыть, кто она. И где ее место. А место это было точно не на одной ступени пьедестала с «благороднейшими и древнейшими» герцогами Сага. А учитывая странную внешность девушки, за глаза ее звали не иначе как «зомби» и «мертвяком». Причем не только двоюродные братья и сестры, но и слуги.

Правая половина ее волос была розовой, а уцелевший глаз — красным, как у трупов, которые оставались после красного проклятья. Шрам на месте второго глаза закрывала огненно-рыжая челка до подбородка. Ее волосы были поделены на две половины и каждая заплетена в тугой пучок.

— А ведь сто раз просила Флавию не делить тебе волосы пополам и не делать подобные прически, — продолжала ворчать служанка.

— Да, знаю, — буркнула Райга. — это тоже подчеркивает мое уродство.

Самой ей именно такая прическа нравилась больше всего.

— Не ворчите себе под нос, юная леди. Это невежливо, — наставительно подняла палец Эрва. — Вся эта задумка с поступлением в магическую школу просто абсурдна. Вы поставили Его Светлость в неудобное положение на Большом Совете. А он потратился на достойное сопровождение!

Она многозначительно взмахнула рукой, указывая на бархат сидений, изящные занавески и темное дорогое дерево, из которого была сделана карета.

— Стоило отправить вас в Алый замок пешком, раз уж вы надумали там учиться, — продолжила служанка. — Шестнадцатилетним девицам должно думать о кавалерах и замужестве! А не мчаться через половину королевства непонятно куда.

Райга пропустила мимо ушей привычную порцию яда и сцепила руки, скрывая дрожь под кружевными рукавами платья. Показывать свое волнение не хотелось. Сегодня решится ее судьба. А вернее, это ее единственный шанс убежать от судьбы, которую уготовил ей "благороднейший и древнейший" герцог Аурелио Сага. Мысленно девушка молилась всем богам, чтобы ее способностей хватило. И сегодня ее приняли в Алый замок.

В карете воцарилось молчание. Какое-то время они ехали в гору, а потом колеса застучали по дощатому настилу подъёмного моста. Сердце Райги готово было выпрыгнуть из груди. Случилось то, чего она ждала практически всю свою сознательную жизнь. С того самого дня, как ее дар впервые проявил себя, она мечтала только об одном — покинуть дом своего дяди и воспитателя. Получить свободу и право распоряжаться своей жизнью. А также силу. Наследие своего рода — магический дар, которым был практически обделён род Сага.

Когда карета остановилась, Эрва наклонилась к девушке и тихо проговорила:

— Возможно, герцог прав. И эта поездка — лучший способ указать вам своё место. У вас нет никакой магии, юная леди. И после церемонии мы немедленно отправимся в обратный путь.

Райга стиснула зубы и отвела взгляд. От необходимости отвечать ее избавил слуга, который открыл дверь кареты и подал ей руку. Девушка решительно оперлась на нее, бросая на Эрву неприветливый взгляд.

Огромный внутренний двор замка был заполнен людьми и всадниками. Прислуга непрерывно кланялась и принимала вещи учеников. Конюхи одну за другой уводили в конюшню взмыленных лошадей.

Райга закинула голову, рассматривая замок. Её внимание сразу привлекла затейливая отделка из красного гранита. Встречались также вкрапления граната, и настоящие рубины на высоте немного выше ее роста. Рубины охватывали замок по кругу ровной цепью с расстоянием около двух локтей между ними. Девушка поняла, что видит знаменитую магическую сеть артефактов, охраняющих замок.

Другой молчаливый слуга в форменном алом камзоле с почтением поклонился ей. Бегло просмотрев документы, протянутые Эрвой, он протянул девушке браслет — толстую серебряную цепочку с двумя прозрачными камнями. Райга позволила застегнуть браслет на правом запястье и процедила сквозь зубы слова прощания своей воспитательнице. А затем поспешила ко входу в замок вслед за своим провожатым.