Но вылет на базу пришлось задержать, потому что утром четырнадцатого над Атлантикой был замечен самый большой НЛО, какой до сих пор встречался над Землей. Громадный трехуровневый восьмиугольник на чудовищной скорости и высоте промчался над Европой, над Азией, оставляя далеко позади высланные «Интерсепторы».

Пир и Дориго в тот день после завтрака зашли к пилотам; Смолянинов травил очередную байку, когда на него шикнул напарник:

– Постой-ка, Валерка… Чего у них творится-то?

В пилотской всегда негромко бормотал репродуктор – можно было услышать все переговоры баз с «Интерсепторами» и разговоры пилотов между собой.

– Пятый, я его потерял час назад над Каспием!

– Я база, пятый, на сближение не идти!

– Понял, пятый, сопровождаю…

Голос Батта:

– Куда же он летит, черти б его побрали?..

Осторожный голос де Грига:

– Шеф, я не хочу делать поспешных выводов… но, похоже, к базе «Азия».

– Следящая, что скажете?

– Не исключено, шеф. База в пределах случайных отклонений от траектории.

– Прогноз?

– Здесь прогноз… Сейчас Умный Мак даст…

Пауза.

– Ага, девяностопроцентная вероятность.

– Вероятность чего, математики хреновы? – Батт начинал сердиться, поэтому в выражениях не стеснялся.

– Вероятность, что крейсер идет к базе «Азия», сэр!

– Великолепно! – чувствовалось, что Батт готов метать громы и источать молнии. – Тревогу на «Азии»!

– Есть, сэр!

Чей-то звонкий голос зазвучал несколько тише, словно в отдалении:

– «Азия», здесь «Европа», состояние ноль, повторяю, состояние ноль, как поняли, повторите!

– Здесь, «Азия», объявляю состояние ноль на базе! А что происходит-то?

– К вам идет вражеский крейсер! Девяностопроцентная вероятность непосредственной атаки базы!

Диспетчер на «Азии» сдавленно охнул.

– Е-мое! – сказал Пир. – А там у них восемь чайников и ни одной «Скорлупы»! Если сектоиды – будет бойня…

– Не каркай, – насупился Дориго. – Отобьются.

Пилоты с надеждой смотрели на них.

– Прогноз, какова вероятная численность десанта? – жестко спросил Батт и тут же мучительно закашлялся.

– Запрашиваем, сэр… секундочку…

Томительная пауза, кажется, что слышно, как дрожат натянутые до предела нервы людей в командном.

– От десяти до пятнадцати десантников и от одного до пяти роботов или существ-террористов, сэр! Скользящая вероятность, Умный Мак не может дать приближение повыше…

Батт негромко бросил что-то де Григу, Пир разобрал только «Проконтролируй, Брюс…» и вновь повисла короткая пауза, оттененная лишь сдержанным гулом на втором плане.

– Может, еще мимо пролетят? – неуверенно предположил Смолянинов. – А?

Пир не ответил, просто вскочил.

– В командный? – спросил Дориго. Пир кивнул.

Командный центр, куда они вбежали через три минуты, кипел. Многоголосый гул переговоров, люди перед пультами, мерцание экранов…

Батт, уперев руки в бока, стоял перед электронной картой Евразии. По ней ползла зловещая алая точка, неумолимо приближаясь к голубому квадратику «Азии». Желтая точка – ближайший «Интерсептор» – даже на глазок двигалась втрое медленнее вражеского крейсера.

– Не перехватят, – тоном пророка констатировал Дориго.

– А если бы перехватили? Такая махина «Интерсептора», поди, за сто миль свалит и не почешется… Ну, попали!

– Лихачев, Дориго, Тюрамаз, Белов, Сегерсен – немедленно подойдите в командный! – прогремело по внутренней связи.

– Эй, шеф, мы уже здесь! – крикнул Пир.

Батт оглянулся, коротко и энергично махнул рукой ван Торенсу и отвернулся. Голландец заторопился к оперативникам.

– Быстро вы! – сказал он, приблизившись. – Значит, идея такова: будете страховать оперативников азиатской базы. Сидеть за экраном и помогать советами. Насколько это возможно, конечно.

– Понятно, – сказал Пир. – Куда идти?

Быстро освободили место за длинным, усеянным небольшими плоскими экранами, пультом. Чуть выше, на стене, светился экран-гигант. Вскоре подоспели и остальные икс-комовцы, не только вызванные. Ван Торенс объяснялся с ними, а Пир уже сидел за одним из экранов и натягивал наушники с бусиной микрофона на тоненькой хромированной штанге. Экран вдруг ожил, и Пир невольно встряхнул головой: казалось, он надел боевой шлем и находится в тревожном рукаве. Внизу, под экраном, вспыхнули зеленые буквы: Филип Руст.