Ему показалось, что кто-то пытается проникнуть в мысли. Непохоже на псионическую атаку, ощущение было скорее приятное, эйфорическое, напоминающее легкое опьянение.

Пир вздрогнул и отнял ладонь. В тот же миг над овальным пультом сгустилось объемное изображение. Хэви плазма сама прыгнула в руку, раньше чем Пир этого пожелал осознанно.

На него холодно и ненавидяще глядел полупрозрачный снейкмен. Что было у чужака за спиной Пир как следует не рассмотрел: какие-то пульты, кажется что-то на манер театрального занавеса и угловатый силуэт боевого робота-сектопода на этом фоне.

– Шьез-с, сайманн, шьез-с хоуш-шо-оо. Сайманна те уш-ши-изз-с… – сказал снейкмен, глядя Пиру прямо в глаза. И сжал кулаки, наверное в бессильной ярости.

Пир усмехнулся.

– Я тоже тебя очень люблю, уродина, – сказал он. И выстрелил в пульт.

Изображение тотчас растаяло, а у Пира вдруг резко улучшилось настроение. Правда, его слегка подпортили спецы, которые сию же секунду набросились с требованием прокрутить запись короткой беседы со снейкменом еще раз, причем со шлема Пира, а значит отслеживать и транслировать нужный кусок предстояло лично Пиру, но ощущение не зря прожитого дня не покидало его до самого возвращения на базу. Да и там не покинуло.

– Пир! Пир, ты где? – Завадски зачем-то разыскивал друга.

– Наверху, Ник. В кают-компании. Подожди, за меня спецы взялись.

– Да пошли ты их подальше! – посоветовал Ник. – Спускайся.

– Сейчас, – отозвался Пир и, вернувшись на нужный кусочек записи, нажал курсором на клавишу «Play» в юзерской менюшке. Спецы притихли.

Когда Пир выбрался наружу, рядом с захваченным крейсером уже сидело два «Джурая», медленно вращая винтами, а вокруг разворачивали свое малопонятное оборудование рабочие из команды технической эвакуации. Пир вяло помахал в ответ на их приветствия и побрел к «Молнии». Рядом с лесенкой трапа топтались пилоты, Адам Дориго, Джошуа, Раш и Хелен Бреди. Кажется, они о чем-то спорили. Дориго, невнятно ругаясь, содрал шлем, отчего голова его стала казаться непропорционально маленькой в сравнении с закованным в массивную броню «Скорлупы» телом. Игорь Чукарин сидел на траве у опоры и вертел в пальцах знакомый леденец из кают-компании корабля чужаков.

– А я говорю, что одни псионики никогда не захватят даже среднюю тарелку, не говоря уже о беттлшипах, – Дориго разрядил хэви плазму и подобрал шлем. – Всегда будет нужен кто-нибудь из боевой команды.

Ему не возразили.

– О чем спич? – спросил подошедший Пир.

Дориго хмуро махнул рукой.

– Тут кое-кто решил, что икс-команда более не нужна.

– Бред, – холодно резюмировал Пир. – И вообще, это не нам решать. Пошли Адам, мы свое сделали.

Пир поднялся в «Молнию» и с удовольствием устроился в коконе-антиграве. Спустя несколько минут оранжевое пламя в стержне цилиндра двигательной установки заплясало и запульсировало.

– Взлетаем, – предупредили пилоты. – Все устроились?

– Все, – ответил Ник Завадски, внимательно оглядев внутренность «Молнии». – Удачный вылет, братцы. Всегда бы так.

В дороге Пир задремал. Похоже, к нему возвращалось былое спокойствие и уверенность.

Глава девятнадцатая.

Декабрь 1999.

Третьего декабря в зале со светильником-глобусом Майкл Батт устроил летучку оперативников икс-команды. Пир и Ник Завадски пришли туда сразу после завтрака в любимом ресторанчике, который после памятной двойной атаки человекозмей пришлось реставрировать. Тогда внутри разнесли все подчистую. А Пиру и Нику было что отметить: новые звания. Завадски получил коммандера – выше уже некуда. Пир – полковника.

Оперативники уже начали собираться. Врачи наконец-то отпустили Свилена Пеева – он вернулся на базу накануне, когда «Молния» была на боевом вылете. Вечером народ устраивал небольшую пирушку, но Пир болгарина знал плохо и поэтому ушел в самом начале.

Батт со свитой появился точно в назначенный час. Шеф никогда не опаздывал и не терпел неточности от подчиненных. Поэтому к минуте его появления все уже сидели в первых рядах. Пир, Завадски и Дориго устроились прямо напротив стола, где расположились сам Батт, ван Торенс, де Григ, шеф научного отдела Хильд, Чукич, от информационщиков – Нарыков и повелитель Умного Мака Сергей Боровиков, которого все почему-то звали «Холи Спирит» (кроме русских – русские укоротили это прозвище просто до «Духа»), от оружейников – Сендер, от биологов – Долан, а кроме того – неизменная стайка безликих референтов, которых Пир даже не пытался запомнить.

Батт встал, окинув взглядом икс-команду.

– Почему не все? Я вижу тридцать семь человек, не считая сержанта Хоуни. Кого нет?

Мрачный сержант, гроза новичков, тотчас вскочил.

– Рядовой Алкорта вне базы, на полигоне, сэр, – громко отрапортовал сержант. – Его на сегодня откомандировали к дистанционщикам. Испытывают новое оборудование!

Батт нахмурился.

– Нужно было заранее доложить мне! Я же предупреждал – мне нужны все! Кстати, дистанционщики тоже. Почему их нет?

Батт обернулся к стайке референтов; Пиру показалось, что он сейчас метнет молнию, как Зевс. Но он не метнул. Правда, от этого он вовсе не стал менее похожим на Зевса.

– Сэр, в план-раскладке речь шла только об оперативниках икс-команды. Дистанционщики подчиняются техническому отделу и поэтому…

Гневно отмахнувшись, Батт заставил оправдывающегося референта замолчать.

– Хоуни, с записью совещания сегодня же ознакомить Алкорту. А вы, – Батт обернулся к референтам, – обеспечьте консультацию дистанционщиков сразу после обеда – надеюсь, что они хоть на обед притащатся со своего любимого полигона…