Леди Бэзилдон.Я умираю от голода, Маргарет!

Миссис Марчмонт.Мужчины так бессердечны — никогда не думают о таких вещах.

Леди Бэзилдон.У них низменные инстинкты, дорогая. Грубые материалисты!

Виконт де Нанжак, вместе с другими, выходит из музыкального зала.

Внимательно оглядев всех присутствующих, подходит к леди Бэзилдон.

Виконт де Нанжак.Разрешите пригласить вас к ужину, контесса?

Леди Бэзилдон (холодно).Благодарю вас, я никогда не ужинаю, виконт.

Он хочет уйти.

(Видя это, она проворно встает и берет его под руку.)Но я охотно пройдусь с вами в столовую.

Виконт де Нанжак.Я очень люблю есть! У меня совершенно английские вкусы.

Леди Бэзилдон.Вы и по виду совсем англичанин, виконт. Как две капли воды!

Уходят. К миссис Марчмонт подходит безукоризненно одетый молодой щеголь мистер Монфорд.

Мистер Монфорд.Хотите ужинать, миссис Марчмонт?

Миссис Марчмонт (томно).Благодарю вас, мистер Монфорд, я никогда не ужинаю. (Поспешно встает и берет его под руку.)Но я посижу возле вас и буду на вас смотреть.

Мистер Монфорд.Знаете, мне как-то не очень нравится, если на меня смотрят, когда я ем.

Миссис Марчмонт.Ну я буду смотреть на кого-нибудь другого.

Мистер Монфорд.А уж это мне совсем не нравится.

Миссис Марчмонт (строго). Пожалуйста, не устраивайте мне публично таких ужасных сцен ревности, мистер Монфорд!

Спускаются по лестнице вместе с другими гостями. Навстречу им поднимаются сэр Роберт Чилтерн и миссис Чивли и входят в зал.

Сэр Роберт Чилтерн.Предполагаете погостить у кого-нибудь за городом до вашего отъезда из Англии, миссис Чивли?

Миссис Чивли.О нет! В ваших английских поместьях всегда такая скука. Там даже пытаются острить за завтраком. Бог знает что! Только абсолютные тупицы острят за завтраком. А какой-нибудь фамильный скелет еще читает молитву перед едой. Нет уж, увольте. Мой отъезд из Англии, сэр Роберт, целиком зависит от вас. (Садится на диванчик.)

Сэр Роберт Чилтерн (садится рядом).Серьезно?

Миссис Чивли.Вполне серьезно. Мне нужно поговорить с вами об одном очень важном политическом и финансовом предприятии. А именно об акционерной компании по сооружению Аргентинского канала.

Сэр Роберт Чилтерн.Неужто вас интересуют такие скучные, практические темы, миссис Чивли?

Миссис Чивли.Я очень люблю скучные практические темы. Чего я не люблю, это скучных практических людей. Но это не одно и то же. Кроме того, я знаю, что и вы интересуетесь каналами. Вы ведь были секретарем лорда Рэдли, когда наше правительство скупило акции Суэцкого канала?

Сэр Роберт Чилтерн.Да. Но Суэцкий канал — это совсем другое дело. Это был очень важный и вполне реальный план. Он открывал нам прямую дорогу в Индию. В интересах империи необходимо было взять его в свои руки. А эта аргентинская затея — обыкновенное биржевое мошенничество.

Миссис Чивли.Спекуляция, сэр Роберт! Смелая, блестящая спекуляция!

Сэр Роберт Чилтерн.Поверьте мне, миссис Чивли, чистейшее мошенничество. Будем называть вещи своими именами. Это упрощает дело. У нас в министерстве все известно об этом канале. Я даже направил туда специальную комиссию, чтобы она негласно все разузнала, и они нам сообщили, что земляные работы еще едва только начаты, а собранные деньги уже неизвестно куда девались. Это вторая Панама [5] — а шансов на успех имеет еще меньше. Надеюсь, вы не вложили в него денег? Вы слишком умны для этого.

Миссис Чивли.Я очень много в него вложила.

Сэр Роберт Чилтерн.Кто вам посоветовал такую глупость?

Миссис Чивли.Ваш бывший друг — и мой.

Сэр Роберт Чилтерн.Кто?

Миссис Чивли.Барон Арнгейм.

Сэр Роберт Чилтерн (нахмурившись).А!.. Да, я помню, — когда он умер, ходили слухи, что он как-то связан с этой аферой.

Миссис Чивли.Это был его последний роман. Точнее — предпоследний.