Последняя мысль была о том, что я не хочу выглядеть трусихой и не закричу. Ни за что не закричу.

И не закричала. Сжала зубы, готовясь к удару.

Однако его не последовало.

– Ох, Алия, - послышался голос педагога.
– Опять ужастики.

– Простите, - плаксиво извинилась кудрявая девчонка.
– Я не хотела.

Я открыла глаза и обнаружила, что кошмарных птичек нет в помине, а девчонки косятся на меня и посмеиваются. Моя реакция им определенно показалась смешной.

– Что ж, прогресс невелик, но хотя бы скелеты по замку не разгуливают, - подытожила педагог, поглаживая студентку по плечу.
– Ты делаешь успехи, девочка. Да-да, именно успехи. Всё происходит медленнее, чем всем нам бы хотелось. Но ты движешься вперед. Каждый день делаешь маленький шажок. Это важно, Алия. Пусть медленно, но ты пройдешь весь путь.

Алия больше не всхлипывала. Смотрела на наставницу с благодарностью и обожанием. Как и все остальные девчонки. Даже моя соседка Эшли. Эту женщину здесь любили. Признаться, я и сама залюбовалась. Было в ней нечто такое... чарующее. Одета без изысков: платье из простой ткани, никаких украшений, но в то же время на ней оно сидело идеально и выглядело элегантно. А внешность... Красивая женщина! Кто угодно это скажет. Но красота ей досталась спокойная, мягкая. И вообще было во всем ее облике что-то невероятно уютное.

Вот бы она и меня взяла «под крыло» и помогла понять, в чем заключается дар!

– Ладно, леди, за работу, - распорядилась педагог, хлопнув в ладоши.
– Разбирайте коробки, доставайте содержимое и вперёд.

Студентки подчинились, недружным шагом направились к столу у стены, где поджидали перевязанные лентами разноцветные коробки. Будто подарки к празднику.

Они пошли. Сделали шаг, другой, третий. И вдруг... остановились.

Или не остановились...

Замерли! Застыли в движении. Будто само время прекратило бег.

Сработала некая магия. Однозначно. Магия, которая не подействовала на меня и на...

Стоп! Магия времени?! Но... но... но...

ОНА уже шла ко мне навстречу. Спокойная. С непробиваемым лицом. Женщина в белом, которая считанные минуты назад успокаивала расстроенную Алию.

– Ну, здравствуй, Саманта, - проговорила без намека на эмоции.
– Я Белинда Холланд. Жена твоего отца. И ректор Школы фей.

Вот теперь я качнулась так, что едва не завалилась на спину.

Белинда?! Это БЕЛИНДА?!

Но бабушка говорила, она как лёд. Холодная. Не чета моей матери.

Я и представляла ее совсем другой. Женщина в моей воображении совершенно не походила на ту, которую я сейчас видела перед собой.

Следовало что-то сказать. Хоть что-то!

– Что сделала Алия?
– сорвалось с губ.

Ничего иного в голову не пришло. Впрочем, мне действительно было интересно.

Я понимала, что Белинда не ответит. С какой стати?

Но мачеха преподнесла новый сюрприз.

– У Алии странный дар. Когда она использует магию, то материализует чужие кошмары. Неприятная способность. И для нее самой, и для окружающих. Мы пытаемся помочь девочке приручить дар.

– А птицы... Они были ненастоящими?
– задала я еще один вопрос.

– Иллюзией. Но реалистичной иллюзией. Мы используем такие для тренировок. Несложная магия для фей. Для настоящих фей.

Это был даже не намек. А констатация факта. Мне напоминали, что я не совсем фея. И дело не только в годах, проведенных среди людей. Неважно, что мой биологический отец -светлый маг. Бабушка - тень, а дед был человеком. Я полукровка. А таких в магическом мире ой как не любят.

– Давай поговорим начистоту, - предложила Белинда, оглядывая мое лицо. Знакомое до боли лицо.
– Не паникуй, я не собираюсь тебя убивать или калечить. Я не настолько мелочна. Но я не рада твоему появлению на моей территории. Тебе здесь не место. Как и в мире магов в целом. Поэтому никто - абсолютно никто в Школе фей - не станет тебе помогать. Ты провалишься в первую же сессию, и мы тебя отчислим. Ты спокойно вернешься в свой мир и продолжишь жить, как жила. Все останутся довольны.

Я усмехнулась, не удержалась.

План сам по себе неплох. Да и приятно слышать, что убивать она меня не планирует. Как и калечить. Но есть еще папенька, у которого иные намерения. А до сессии не один месяц. Я же не умею защищаться. Если сове надоест за мной присматривать, мне конец.

– Сегодняшний учебный день для тебя закончился, Саманта, - объявила Белинда.
– Возвращайся в спальню.

Я кивнула и, молча, пошла к выходу. Смысл спорить? Но на пороге обернулась:

– Я не против покинуть ваш цирк, - бросила, глядя мачехе в лицо с вызовом.
– Только супругу передайте, чтоб держался от меня подальше. Иначе понять не успеет, какими травками его отравили. У меня, знаете ли, тоже имеется полезная способность.

Я ожидала гневной вспышки, злых слов и угроз. Но Белинда промолчала. Только глаза странно вспыхнули. Кажется, она совсем не возражала, если я прикончу ее муженька.

В спальню, обратную дорогу в которую указала сова, я вернулась в растрепанных чувствах. И в весьма противоречивых. Я не понимала, что произошло. Точнее, понимала, но не принимала. Мне понравилась Белинда Холланд! Она мне понравилась! Больше, конечно, до того, как я узнала, кто она такая, нежели после. Это казалось безумием. Разве не должно было произойти отторжение, едва я бросила на эту женщину первый взгляд? С другой стороны, в чем ее вина передо мной? Белинда присутствовала в жизни папеньки задолго до моего появления на свет и знакомства самого Альберта Холланда с мамой. И вообще, мне полагалось быть благодарной. Если б не тайные обряды Белинды, я бы не родилась. Бабушка ясно сказала: мое существование обусловлено магией мачехи. Это вышло случайно. Но ведь вышло!