Отобедали мы тоже без Алиме. Молча и как-то… пресно.

И почти сразу отправились на малую арену. И в этот раз, видит Бог, я был готов убить кого или что угодно. Но противник… превзошел все мои ожидания…

…вернее, превзошла.

Это была девушка. С двумя топорами. Слегка напоминающая викинга.

Чертовски красивая, стройная и с соблазнительно пышной грудью.

– Нет… нет… только не это… пожалуйста…

Я умоляюще смотрю на Мастера.

– Считай, что это проверка. Завтра тебе может встретиться такая же среди соперников. А может, и целая армия таких. И ты должен уметь убивать, а не размазывать сопли по выбитым зубам. Не думай, что это ты – причина ее смерти. Причина ее смерти – ее самоуверенность, слабая подготовка и хреновый учитель. А у тебя учитель – высший класс.

Шутка зачетная, самооценка у Мастера зашкаливает, но лучше мне не стало.

– Это не ты ее убьешь. Это она убьется об тебя. Понял? – и он разворачивает меня к сопернице, и сам отходит к самому краю Арены.

Я вопросительно смотрю на бледно-голубое небо.

– За что? – снова смотрю на девушку. – Черт…

Она и правда красива. Чертвоски красива. Не сравнится, конечно, с Кармен… но вот Эбби ей проигрывала. По крайней мере, лицом уж точно.

– Слушай… - я медленно подхожу к ней, - давай… может, я тебя немного раню, и ты притворишься полумертвой, а потом...

И я едва успеваю взмахнуть копьем, защищаясь от резкого удара топором справа. Вижу, как викингша разворачивается, словно хренов брейкдансер и готовится ударить уже слева. Я с легкостью перевожу копье на другую сторону и парирую и этот удар.

Она отскакивает назад.

Секунда – и бьет уже сверху обоими топорами.

Я выставляю копье перед собой, и ее топоры упираются в его древко. Если бы удар пришелся на копье самими лезвиями, то его бы разрубило нахрен, но на копье приземлились деревянные рукояти этих топоров.

– Я не хочу тебя убивать!

– А тебе и не придется! – удар с ноги приходится мне в грудь.

Я теряю свое копье и отлетаю на несколько шагов назад. Грудь сковало, словно легкие отказали. Я не могу ни вдохнуть, ни выдохнуть.

– Сука, - шепчу я, пока в глазах мутнеет.

«Быстро! Призови меня!» - слышу я голос, глядя на несущуюся на меня дикарку.

– Приди! – шепчу я, но этого хватает. Тень вырывается из своего двухмерного заточения и покрывает мои руки. Каждый палец превращается в длиннющий сорокасантиметровый коготь непроглядного черного цвета.

Я вижу уже летящую в воздухе викингшу, гляжу на заточенные лезвия ее топоров и вытягиваю перед собой руки. Когти накрепко смыкаются на лезвиях, останавливая их движение.

– Очевидно, все же придется! – хриплю я, глядя на ее удивленные глаза, осматривающие мои руки, и с силой пинаю ее в живот.

Викингша издает сдавленный крик и отлетает на метра четыре. Я поднимаюсь и отбрасываю в сторону ее топоры. Она встает следом. Смотрит на свои топоры и раздумывает, за каким из них броситься. Понимает, что это слишком далеко, и поднимает мое копье.

Я чувствую, как теневая материя, из которой состоят мои когти, начинает медленно подниматься по моим предплечьям, разрастаясь, словно какая-то зараза. И еще я ощущаю, как она тратит мою ману. Я не знаю, почему я понимаю это, но я понимаю. Каким-то непонятным образом осознаю.

Викингша тем временем уже несется на меня с копьем наперевес. Хочет ударить, метясь в грудь. Прыгает. И прыжок ее словно происходит в замедленной съемке – она чертовски медлительна по сравнение с Алиме, которая наносила удары настолько быстро, что я даже не успевал среагировать, а тут…

Я отбиваю копье своими когтями, разворачиваюсь и бью ей по ноге, разрезая икроножную мышцу и ахиллово сухожилие. Она кричит и падает, роняя копье.

Тяжело вздыхая, я поворачиваюсь к ней. Прекрасно понимаю, что я должен сделать. Из ее раны на ноге, пульсируя, вытекает кровь. Она ползет к топору.

Я медленно иду за ней и, когда она оказывается к топору максимально близко, с силой бью в другую ногу. Бью колющим ударом, ощущая, как когти пронзают не только плоть, но и кости, пригвождая ее к земле.

Наслаждаюсь ее криком. Он словно музыка для моих ушей. Я наслаждаюсь ее болью, ее страданием…

– Больно тебе, грязная шлюха? – шепчу я, широко улыбаясь… нет, скалясь. Как дикий зверь. Волк или что-то вроде того. – Больно?

И я проворачиваю когти, словно кручу усилитель громкости на магнитофоне, и громкость увеличивается. Она кричит. Громко и неистово. Оборачивается ко мне, смотрит на меня, и в ее глазах больше нет гнева. Лишь страх.

Я чувствую, как во рту собирается слюна, и ощущаю, что теневая материя уже добралась до шеи.