— Что за советы ты хотел?

— М-м-м.

Ошеломлённый скоростью и абсурдностью происходящего я не сразу собрался с мыслями. Я ожидал всякого — безразличия, насмешки, недовольства, наказания за попытку обмануть Орден и получить выгоду, покидая его ряды. Потому и ответил, не отрицая своей вины, не нагло, а расплывчато. Семья против. Но не ожидал этого всплеска радости, переглядываний между стариком и старейшиной, явного и привычного обмана ими Указов и чуть ли не простецкого: «По рукам!».

— У этого младшего, — я ещё раз поклонился, — проблемы с мечом. Я не смог вложить в него даже малой частички себя.

— Но Зверей ты убивал легко. Чем?

— Копьём, старший. Самодельным кинжалом из камня древних.

Учитель Кадор поставил опустевшую чашку на столик. Подхватил горшочек и ткнул им перед собой. Улыбаясь так, как ухмылялся Гунир, выиграв в очередной раз у меня в кости.

— Твоё слово, генерал!

— Копьё оружие новобранца, что он испытал на себе. И мастера, до которого ему ещё расти и расти. Если он слаб с мечом, то с копьём против мало-мальски умелого бойца ему делать нечего.

— Вольный. Чтобы заработать на аукцион техник, единственный выход — леса.

— Верно. Леса. Звери. Конкуренты. Копьё как хорошо, так и плохо. Но как основа. Пожалуй. Молот монстров?

— Старший? — я мало что понял и хотел уточнить, но меня перебили.

— Ты собираешься продолжать путь?

— Да, старший!

— Понимаешь, что твой путь — это дебри лесов и непрерывные сражения со зверями?

— Да, старший, — об этом я тоже много думал. — Ватажники.

— Ватажники? Выгрызли себе кусок в наймах, расчистили делянку в лесах и шагают вперёд крохотными шажками. Сколько из них прорвалось на Мастера?

Воцарилось молчание. Я понял, что этот вопрос задан мне.

— Не знаю старший. Я из нулевого.

— Я, по-твоему, выжил из ума и теряю память? — Старик добавил в голос силы, на миг придавив меня к полу. — Один. Основатель. Остальные уже лет двадцать не могут прорваться на следующий этап. Что им не хватает, когда вокруг столько шансов? Таланта? Решимости? Желания? Наверно тебе предстоит узнать это самому.

— Да, старший.

— Ты, верно, думаешь, что мне это интересно?

Я молчал, не понимая, чего хочет от меня этот старик.

— С плечом товарища рядом — хорошо. Но этот путь не для тебя. Тебе нет места среди ватажников. Не после твоей просьбы. Впервые за последние девять лет из стен моей Школы в мир выйдет вольный с таким набором техник. Если об этом узнают, тебя ожидают беды. Будет много желающих подмять тебя под себя. Твой путь — искатели. Ищи богатство, силу, мастерство. Не останавливайся, и, если выживешь, то Орден и впрямь тебе будет не нужен.

— Благодарю, старший, за совет.

— Что ещё ты хотел узнать?

— Как мне ещё стать сильнее? Говорят, что мой талант в познании — это примета отличного начертателя или алхимика.

— Виликор.

Кадор усмехнулся, верно определив источник моего знания.

— Да, старший. Мой отец был отличным кузнецом. У меня остались его рецепты.

— Ученик, не смеши меня. В одиночку, даже будь ты дважды гений, тебе ничего не добиться на этом пути. Без Ордена, гильдии, хотя бы богатства семьи — всё это пустое. По твоим меркам, даже на одну попытку выковать что-то, начертить, потребуется огромное богатство.

— Все профессии требуют ресурсов и все грозят неудачными попытками. Кроме Указов.

Надеюсь, я не вздрогнул от неожиданности. Кивнул, удерживая на лице маску.

— Да. Заключение контрактов запомнилось всем ученикам. Но разве эти способности могут пригодиться в сражениях?

— Посланники императорского клана почти поголовно мастера Указов. Бывает, им даже меч обнажать не приходится.

— В чём тайна, старший?

— Знаешь, — старейшина повернулся к Кадору, — иногда я всё же понимаю тебя. Учить действительно забавно.

Затем старик стремительно нагнулся, я даже не смог уловить его движение целиком. Вот он вздрогнул и уже снова выпрямился, протягивая ко мне палец. На нём сидел и поводил усиками муравей.

— Умри!

Голос старейшины заставил моё сердце пропустить удар, но муравей и вовсе рухнул, поджимая лапки. Мёртв? Я смерил старейшину новым взглядом. Всё то же многоцветие печатей над головой. Работа нескольких мастеров. От таланта, равного автору запретов Виликор, до таких, что я могу нарисовать лучше.