Чем дальше я углублялся в место силы, тем больше духа тратил: и противников стало сотни, и ранг их явно подрос. Это было заметно и по размерам, и по усилившейся окраске, и по поведению. Они уже не улетали, позабыв обо мне, а рыскали ещё немного по округе, явно рассерженные произошедшим с ними. И здесь, главное – успеть отойти подальше, укрыться за кустами и не пахнуть.

Я щедро расходовал фиал, причём не из тех, что висели у меня на груди. По заверениям алхимика гильдейской лавки, одной капли средства от запаха хватало на час. Я использовал каплю каждую половину часа. И всё чаще прятался в кустарнике или среди камней – слишком много стало врагов и соглядатаев.

Всевозможные мухи кружили целыми облаками возле деревьев-карликов, жуки живым ковром копошились у их подножия. Всё вокруг пропитано сладковатым запахом – эти самые деревья часто тоже стояли покрытые цветами, видимо этим и привлекая всю эту мелочь. Радовало только то, что умом все эти создания не отличались. Пожалуй, те же Шершни и то умней.

Как ни странно, но мне всё чаще удавалось пройти намеченный, от укрытия к укрытию, путь незамеченным. Где воспользовавшись техниками передвижения, где переждав под техникой маскировки. Хорошо, что за время пути на спине Царя болот тело изрядно окрепло и ещё ни разу не напомнило мне болью о частом применении сложной техники. Но эта удача лишь заставляла меня подозрительно оглядываться и дважды проверять дорогу впереди. Я всё ждал подвоха, помня своё бегство от Волков. И в итоге оказался прав. Крадясь через место силы, среди десятков зверей-Воинов, трудно не наткнуться на проблемы.

Моей стал огромный жук с толстым панцирем и рогами на уродливой башке. Не знаю, как он меня обнаружил в густых цветущих зарослях, но проломил он их явно не наобум. А мне нельзя терять ни капли времени, ведь даже отсюда видны жёлтые точки на дальних деревьях. Я сумел выбраться из плена колючих стеблей быстрее, чем зверь добрался до меня. Развернулся к врагу, уйдя в сторону, на расстояние удара, Шагами. Я стоял в правой стойке, древко Молота скользнуло по ладони разгоняясь. Опора ещё недоступна, и я лишь наклонился, упираясь ногами в дёрн. Левая рука крепко сжимала конец оружия, передавая всю мою силу и техники в удар. Ярость! Наконечник легко, практически без сопротивления вошёл в пластину брони на голове врага до самых боковых отростков оружия.

Зверь легко сдвинул меня, толкнув спиной назад – мои ноги взрыли землю, срывая слой травы. Но это уже ничего не значило. Щедро выплеснутая энергией оружейная техника ворвалась в тело противника. Мгновение ничего не происходило, а затем из сочленений хитина плеснуло белой жижей. Огромный враг сделал ещё несколько шагов, но даже живучести огромного насекомого не хватило, чтобы выдержать такой удар. Я отшагнул назад, выдёргивая оружие, и в сторону, позволяя жуку рухнуть на землю. Фиал с пояса! Каплю на него, одну на землю, последнюю на себя. Еле заметное сияние пробежало от места падения капель. Быстрее! Нельзя задерживаться на открытом месте!

Рывок в сторону просвета между деревьев. Жаль, что поврежденная мной трава чётко указывает мой след. Я так до конца и не научился правильно ходить по лесу. Огляделся из-за ствола дерева, стараясь не наступать на десятки уснувших под Указом насекомых. Вон туда – левей кустов птичьей ягоды. Десяток коротких перебежек и я, наконец, спрятался в расщелине нагромождения камней. Явно следы Древних – всё тот же прочный камень. Только совершенно непонятно что здесь было. Это уже не первое такое место, которое я находил в лесах. Развалины отличаются, но разрушены всегда основательно. Разница лишь в том, кто в них обитает сейчас. Мне вот пришлось убить предыдущего хозяина и занять его место.

На моей стороне была готовность к схватке. Да и зашёл я сразу с крупной ставки, игры с Гуниром в кости не прошли даром. Едва почувствовал опасность, как ладонь сама рванулась вперёд. Шип удачно нанизал какую-то жуткую сороконожку, уйдя в её тело на всю длину. Пинок загнал её глубже в расщелину, давая мне место. Снова две капли из фиала, но на этот раз я даже сумел разделать добычу. Ядро зверя – округлый, с множеством мелких неровных граней дымчатый камень. И судя по размеру – четвёртой звезды. Мгновение промедления и бой затянулся бы, превращая надёжное укрытие от чужих глаз в пустышку. Добыча отправилась на полку в кисет, заменив собой свежий пузырёк зелья от запаха, а я принялся медитировать. Пусть потрачены крохи, но моя цель всё ближе и ближе. И как бы ни пошло дело дальше, но полное средоточие мне может пригодиться и для боя, и для бегства.

А вот бегства бы мне и не хотелось, и я специально дал крюк, подбираясь к кольцу деревьев, что ещё не могли сравняться с исполинами, но уже сильно возвышались над остальными собратьями-карликами. И понятно почему. Я и без всякого Поиска распознал впереди источник силы Неба. Чтобы там ни находилось, но уже в тысяче шагов от центра ощущалось, как приятно вдыхать воздух. Уверен, что там, впереди, что-то относящееся к моей стихии. Впрочем, и шёл сюда, соблазнившись вышитым силуэтом фонтана. На что бы там ни намекал мудрец Шелеост, но свой путь в поисках силы я уже начал. Главное, подобраться ближе, чтобы получить как можно больше пользы. Для этого я и шёл к этим развалинам, рассмотрев их час назад с Небесного исполина: вытянутые в нужном направлении, они даже ныряли сквозь кольцо деревьев, что ограждали мою цель. И страж у них был только один. Похоже, что убитая мной тварь не терпела соседей, как и большинство идущих к Небу зверей. Никто не любит делиться силой Неба. Считать лень, но вокруг стало гораздо больше нитей небесной энергии. Отличное место для медитации, где в ближайшие дни мне никто не помешает. Осталось только поглядеть, что же скрывается в самом сердце этого места.

Несколько минут осторожного движения по узким расщелинам завалов, где я едва протискивался со своим мешком и Молотом, и я, наконец, смог увидеть в просвет деревьев то, к чему так стремился. Кусочек величия Древних... К моему потрясению – почти не повреждённый временем и Падением. Густой кустарник не позволял увидеть основание сооружения, но над зеленью поднималось голубоватое стекло невероятной прозрачности. Казалось, что само Небо сгустилось в волшебный купол. Его не коснулись ни годы, ни даже мусор с деревьев гигантов, что по-прежнему простирали над нами свои ветви.