А потом Гарри Поттер внезапно пропал с уроков ЗоТИ, порождая резонный вопрос: "Можно мне так же?" Оказалось, что нельзя. Дамблдор лично огласил результат экзамена в большом зале во время обеда, объявив о возможности досрочной сдачи экзаменов по ЗоТИ.

— Дорогие друзья, сегодня у меня есть для вас объявление. Многие знают, настали нелегкие времена. Хаос и недоверие поселились в нашей стране и даже в Хогвартсе. К моему великому сожалению, тлетворное влияние многих факторов коснулось лучших из нас…

Директор как всегда баловался перед своими верными поклонниками мастерством красноречия, а те слушали разинув рты, как будто Дамблдор собирался сказать нечто путное. Только розовая жаба попыталась что-то противопоставить антиминистерским речам, но её многозначительное покашливание прервалось, когда Снейп ей предложил пузырёк с зельем.

— Искусство защиты от тёмной магии — одна из самых сложных дисциплин, которую мы изучаем в Хогвартсе, дабы суметь постоять за себя и своих близких. Как и любой директор Хогвартса до меня, я старался найти подходящих учителей на эту роль. Однако, если долго всматриваться в бездну, то бездна начинает всматриваться в тебя. Я рад, что первокурсникам не доведется встретиться со злым умыслом Квиррела или неподготовленностью Локонса, двумя безусловно талантливыми волшебниками, поддавшимися искушению.

Альбус Дамблдор показывал мастер класс. Амбридж бы подучиться у старого дарования как правильно лить воду, попутно обрызгивая оппонентов. Пара слов, и вот старый маразматик уже не виноват в том, что проморгал одержимого на посту профессора ЗоТИ. Подпусти раскаяния в голосе, и тебе не придется расплачиваться за одержимого манией величия неудачника, не способного на банальное чародейство.

— Ученикам, которым приходилось заниматься саморазвитием в данной дисциплине на протяжении двух лет, я предлагаю опробовать свои возможности…

Стоило увидеть лицо первой помощницы министра, когда Дамблдор одной фразой перечеркнул все её усилия по борьбе с образованием. Она вскочила со стула, и поспешила убраться в свой кабинет, где наверняка связалась с Фаджем. Как она и предполагала, прецедент успешно создан, и теперь ничто не мешало остальным ученикам сдавать экзамен досрочно.

В последующие дни часть учеников начала осторожно прощупывать почву в разговорах со мной, встречаться на переменах или перед уроком. Их интересовали задания, теория и практика, искали совета у первого. В том, что будут вторые и третьи, я уже не сомневался.

— А патронус там надо будет показывать? Он у меня не очень получается… Совсем не получается.

— Как думаешь, можно сдать экзамен, если с практикой не очень?

— Сколько баллов надо набрать для сдачи хотя бы на удовлетворительно? — Спрашивали детишки, собравшиеся в кучу возле гриффиндорского и когтевранских столов в большом зале.

— Ребят, они наверняка поменяют перечень заданий, чтобы минимизировать вероятность мухлежа, так что советую вам подналечь на учебу, и через месяц другой попытаться сдать досрочно. Если же вы не витали в облаках на уроках профессора Люпина, не тяните, кто знает, какой закон Фадж и его сторонники завтра примут. Вдруг запретят самообразование, — мой задумчивый тон в действительности заставил часть учеников действовать.

Теперь, возвращаясь поздно вечером в гостиную Когтеврана, после очередного рабочего дня в катакомбах Хогвартса, из кабинета мануфактуры или с собраний ордена, я становился свидетелем собраний кружков по интересам. А интерес был един для смышленых детей — сдать экзамен по ЗоТИ.

На столах все чаще обнаруживались книги по защите от тёмных искусств, явно не министерского толка. Учебники, использовавшиеся в Хогвартсе лет 5-10 назад, выпрошенные у старших братьев и сестер, больше не пылились на полках в домашних библиотеках.

На самом деле, без толкового преподавателя, пользы от книг немного. Лишь парочка гениев, вроде Полумны с Гермионой могут дойти до сути самостоятельно. Остальные ученики не блистали знаниями во всех областях, ограничиваясь теми или иными гранями таланта, да и то спорное утверждение. Возможно, я просто предоставляю огромный кредит доверия тем, кто постоянно ошивается рядом со мной.

И все же, этого было мало. Ставленница министра, покошмарив пару недель оппонентов своего уровня, то есть учеников всех курсов, преисполнилась желанием сместить Дамблдора с кресла директора, но для этого ей не хватало власти. Амбридж запросила у Фаджа дополнительных полномочий. В свою очередь министр провернул нехитрый трюк с помощью попечительского совета, и восьмого сентября его первая помощница щеголяла новым титулом — генеральный инспектор.

Жаба принялась за работу с новыми силами. Каждый день она неожиданно навещала кого-то из профессоров, ставя оценки преподавательским навыкам. То есть всячески издевалась над сотрудниками учебного заведения, с целью потешить своё чувство собственной важности.

— Знаешь, Гарри, она хоть и жаба, но сегодня Амбридж пришла на урок зельеварения, поставив Снейпа в такое положение…

— Какое? — С улыбкой спросил я. Благодаря развитой фантазии, эта сцена в голове раскрылась во всех подробностях ещё до того, как Гермиона их подтвердила.