— Кто ты? — подозрительно спросил Вулкан.

— Я Смертельный Огонь, — ответил старик и отвесил неглубокий, но исполненный почтения поклон. — Здравствуй, Владыка Змиев.

— Смертельный Огонь — это гора, — возразил Вулкан, обводя жестом окрестности.

Старик снова кивнул:

— Да, я и есть гора, а гора — это я.

— То есть ты это так понимаешь?

— Будем считать, что да. Это намного проще, чем все иные объяснения.

— Откуда тебе известно мое имя?

— Я узнал это точно так же, как и то, что ты провел здесь несколько дней, Вулкан. Это самая глубокая кузница. Ты называешь ее Утробой, это место известно тебе и горе, его хранящей. Возможно, со временем о ней узнают отцы других, но пока — только ты.

Он снисходительно улыбнулся. Вулкан нахмурился:

— Не понимаю.

Его пальцы отодвинулись от горчащего в груди осколка.

Старик слегка повернулся и указал на камень посохом.

— Осколок осколка осколка, — таинственно произнес он. — Он ранил тебя. Убил тебя. На время.

— Значит, я мертв? — спросил гигант, отдернув руку, словно прикосновение к осколку снова могло призвать смерть. — И это преисподняя?

— Да, место действительно суровое, верно? — Старик улыбнулся. — Но нет. Совсем не так. Ты возродился, Вулкан. — Он показал на колыбель, откуда поднялся гигант. Она покоилась на вершине скалы, торчавшей из моря лавы и соединенной с плато каменными ступенями. Лава кипела и пузырилась, застывая тягучими потеками на поверхности темной скалы. — Я наблюдал, как ты входил в огонь, а затем появлялся из него. Ты возрождался, доходил до плато и возвращался. Никогда прежде ты не добирался до утеса и не поднимал свою старую мантию. Только молот.

Вулкан опустил взгляд на накидку из кожи змиев и запахнул ее плотнее.

— Какой молот? — спросил он.

Но его взор уже перешел со старика на узкую каменную тропу, ведущую с плато к сводчатому проходу и пещере, где отраженным огнем поблескивал металл.

Наковальня.

На ней лежала подсечка, инструмент кузнеца.

На шее Вулкана на цепочке висел талисман. Металл был прохладным, хотя еще недавно находился в лаве.

— Это я?..

— Выковал? Да, ты. Ты работал над ним несколько часов, хотя и не сознавал, что вкладываешь в свой труд.

Гигант снова посмотрел на старика:

— Я ничего такого не помню.

— Но ты помнишь все остальное, не так ли, Вулкан?

Тот опустил угрюмый взгляд на свои мозолистые руки, руки кузнеца, как будто их вид мог заполнить провал в памяти. Красивая подвеска была изготовлена из позолоченного металла, который смог выстоять перед кровью горы. В центре располагалось выпуклое изображение клыкастого змия, его окружало семь молотов.

— Их называли черными кузнецами, — пробормотал он. — Их, мастеров Ноктюрна, обрабатывавших металл еще в древности, до того, как мой отец меня отыскал.

— Твой отец? — многозначительно повторил старик.

— Мой создатель, — поправился Вулкан. — Я Его воин. Полководец Его армий. Я помню… Истваан, а потом… — Его лицо потемнело от воспоминаний. — Были свет и боль, — пробормотал он, нежно поглаживая пальцами талисман. — Макрагг… Я был на Макрагге. Копье, рожденное молнией…

Он отпустил талисман и потянулся к осколку, пронзившему грудь, но не дотронулся до него. Взгляд гиганта встретился со взглядом старика, не сводившего с него глаз.

— Я Вулкан. Я умер, по–настоящему умер, и вернулся.

В его памяти всплыла часть старой пословицы с Ноктюрна, упоминающей мертвецов. Они никогда не возвращались. Вернее, не возвращались такими, как прежде. Воспоминание предвещало боль.

Старик протянул руку за свой каменный столб, к другому краю обширного моря лавы.

Следуя за его жестом, взгляд Вулкана остановился на изгибе угольно–черной скалы, едва выступающей из магмы подобно плавнику. Раньше он не видел ее, хотя знал, что скала всегда была здесь. Странные руны, высеченные на поверхности камня, неярко светились.

— Ты должен выбрать темную тропу, Владыка Змиев. Она ведет к гибельному месту, но это твой путь.

Он говорил уверенно, хотя и с печалью в голосе.

— Мой путь?

— Твоя судьба.

Вулкан резко повернулся.

— Что тебе об этом известно? — с неожиданной яростью спросил он. — Ты, наверное, порождение моего больного разума. Такое я уже видел.

— Уверяю тебя, я настоящий, и я говорю правду. И ты сам это знаешь. — Он ткнул пальцем в сторону камня. — Это врата, волшебные врата, как ты мог бы сказать. Граница между царствами.

— И я должен пройти в эти врата?

— Ты чувствуешь, как возвращается твоя сила, Вулкан?

Тот опустил взгляд на свои руки, обдумывая ответ, потом сжал кулаки.

— Да.

— Хорошо. Под этой полостью есть склеп. Тебе придется взломать его, чтобы пройти сквозь врата.

Вулкан посмотрел вниз и увидел начало другой тропы, поглощенной лавой, но ведущей вниз с плато к тому месту, где якобы находились врата.

— Как?

Старик показал рукой на кузницу:

— Ты выковал не только талисман, Владыка Змиев. Смотри внимательнее.