Ближе к обеду лошадки стали брести лениво, наверняка уже слегка подустали. Путники остановились у небольшой реки с песчаными откосами, напоили лошадей и сами перекусили на берегу хлебными лепешками и вяленым мясом.

Грегор стянул кольчугу, оставшись в черной тунике:

— В Тиберии куда жарче, чем у нас…

— Никогда раньше не доводилось здесь бывать? — поинтересовался Махей.

— Почему же? Два года назад приезжали с дядей Бордоном по делам в Диаполис.

Рыцарь улыбнулся и подмигнул Даяне:

— Как у тебя дела, златовласка?

Девушка нахмурилась, но ничего не ответила.

— У меня тоже есть сестра. Но совсем малая, ей только недавно исполнилось десять.

— Грегор, тебе уже доводилось участвовать в турнирах? — поинтересовался Махей.

— В Дармии турниры проходят два раза в год, и каждый рыцарь обязан принимать в них участие. Но рыцарский титул мне пожаловали совсем за другое.

— Разве титулы у вас не передаются по наследству?

— Конечно нет. Хотя мой род идет еще от славного рыцаря Артура Эльского, но титул еще нужно заслужить.

— И чем же ты заслужил титул рыцаря? — насмешливо спросила Даяна.

— А ты не смейся, девочка. Я убил Беловура.

— Один? — удивился Махей.

— Представьте себе. Хотя и не принято нахваливать себя, но это так и есть. Я расправился с Белым волком, который в страхе держал подгорную деревушку…

— Ты и вправду герой… — откровенно восхитился Махей. Он с восхищением взглянул на нового попутчика.

— А что это за Беловур? — поинтересовался Егор.

— Огромный волк-людоед, будто появившийся из самой Преисподней… — тихо сказала Даяна и приложила ладонь к груди. — Извини, рыцарь. Я тоже преклоняюсь пред твоим мужеством…

Грегор медленно приподнялся:

— Ладно, ехать пора… а то мы так и до вечера не доберемся до города…

Путники тронулись в путь. Отдохнувшие лошадки тянули повозку уже немного повеселее.

Вскоре подъехали к развилке. Вдалеке виднелись старые руины и густой зеленый лес. Другая дорога вела в сторону полей.

— Как дальше поедем? — обернулся Махей. — Через Чернолесье намного ближе. Но там можно встретить Лесных Сестер…

— Предлагаю через Чернолесье! — кивнул Грегор. — Разве стоит бояться нескольких лесных шлюх?

— Ханки могут быть очень опасны, — покачала головой Даяна. — Может стоит объехать, потеряем всего несколько часов…

Рыцарь слегка покашлял в кулак и посмотрел на Егора:

— А ты почему молчишь? Или тоже боишься Лесных Сестер?

Знать бы еще, что это за Лесные Сестры…

— Настоящий воин не должен прятаться от опасностей и обходить трудности, как малодушный бродяга или простолюдин. Мое предложение — держим путь через Чернолесье! — решительно сказал Грегор.

— Егор, слово за тобой! — тихо сказал Махей.

— Так тому и быть, через Чернолесье!

Даяна печально вздохнула и закрыла лицо ладонями.

Когда повозка спустилась с небольшого зеленого холмика, впереди показался лес. Возле дороги стоял невысокий длинноволосый старик со всклоченной седой бородой, держа за привязь небольшого ушастого мула.

— Доброго дня, старец! — кивнул Махей и остановил повозку.

Старик молча смотрел на путников пустым и ничего не выражающим взглядом.

— Скажи, добрый человек, ты же ехал через Чернолесье? Не встречал ли Лесных Сестер?

Старик что-то промычал в ответ и медленно сев на мула, поехал дальше.

— Какой-то сумасшедший… — нахмурился Грегор. — Ладно, раз решили, то едем через Чернолесье!

Повозка въехала в лесную чащу со странными черными деревьями. Некоторые деревья оказались загадочным образом перекручены узлами, будто здесь однажды вдоволь повеселился огромный великан. Егор сразу заметил, что здесь просто настоящий рай для охотников. Между низкими разлапистыми кустами смело бегали крупные серые зайцы, а на полянке, возле небольшого голубого озерца, обрамленного густым камышом, собралось почти с полсотни довольно упитанных цесарок и селезней.

Дорога к концу леса резко сужалась. Егор заметил, что и Грегор, и Даяна тревожно осматриваются. Он тоже неожиданно почувствовал, что за ними явно кто-то наблюдает.

Повозка уже почти минула чащу, как вдруг сзади послышался оглушительный и протяжный свист. Впереди, между деревьями, появилась натянутая веревка. Махей прикрикнул и остановил лошадей. Слева дрогнули кусты и на дорогу выскочили четверо невысоких смуглых девушек с синими татуировками на щеках. Они были одеты в плотные серые кирасы и высокие сапоги-ботфорты. Выглядели девушки как близняшки, даже прически одинаковы — черные волосы аккуратно забраны в большой конский хвост на затылке. Но больше всего Егора смутили луки за плечами и короткие клинки на широких поясах лесных разбойниц.