— Брон, я доставил тебя в Дикие Земли. Теперь могу отправляться домой?

— Без воды и провианта? Ты совсем спятил, дружок? Пойдем-ка лучше в деревню. Соберем тебя в обратный путь…

Но юноша будто начал догадываться о своей печальной участи.

— Брон, мне ничего не нужно… Чуть южнее я заметил небольшой остров, там и найду все необходимое…

Сотник усмехнулся и быстро подошел сзади. Он выхватил из-за пояса нож и перерезал пареньку горло. Тот захрапел и упал на колени, хватаясь за шею. Пол палубы сразу окропило кровью. Парнишка все силился повернуть голову и посмотреть в глаза убийце, но тут же рухнул лицом вниз. Он слегка дернул ногами и затих. Брон небрежно столкнул молодого тиберийца в воду и протянув трап, сошел на берег.

К бригу быстро приближались два стража-жнеца.

— Ого! Никак к нам пожаловал сам сотник Брон… — усмехнулся крупный воин с длинным копьем. — Вижу, ты что-то не поделил с одним из своих матросов…

— Он тибериец и я не мог позволить ему уплыть назад. Парни, мне нужна хорошая лошадка, чтобы доставить срочные вести для Темного Шая.

Стражник-здоровяк тут же проглотил улыбку и кивнул напарнику:

— Рой, приведи для отважного сотника Брона самого быстроходного коня.

— Звездочета? — спросил чуть заторможенный низкорослый крепыш.

— Бегом, Рой! Одна нога здесь, другая там!

Через десять минут сотник Брон уже скакал на молодом быстром коне к Сумрачному Замку. Он почти позабыл про голод и усталость после десятидневного путешествия, и сейчас жаждал одного — сообщить весть отцу погибшего жреца Захры, самому беспощадному черному магу на всех Диких Землях.

Сумеречный замок стоял в Сонной Лощине, среди густого вечнозеленого леса. Здесь было всегда тихо и безветренно. Брон слышал, что Темный Шай в последние годы очень полюбил тишину, после довольно буйно проведенных лет в кровопролитных боях и тяжелых походах. Сотник проехал извилистый каменный мост через речку. Здесь он спешился, взял коня за повод и осторожно вошел во двор Сумеречного Замка. Брон привязал коня у домика привратника и осмотрел замок. Три остроконечные темные башни казались довольно грозными, так и чудилось, что из них сейчас вылетят страшные горгульи или даже настоящий дракон…

Из высоких дверей замка показался высокий старик-слуга. Брон дождался когда он приблизится и громко сказал:

— Я сотник Брон. У меня срочные вести для Темного Шая.

— Спустись вниз, — прохрипел старик и показал на каменные ступеньки слева от небольшого домика привратника. — Господин недавно ушел на скотобойню.

Брон кивнул и направился вниз по ступенькам. Раньше ему никогда не доводилось бывать в Сумеречном Замке и потому он пока плохо здесь ориентировался. Когда сотник спустился, он действительно обнаружил внизу небольшую скотобойню. Два молодых бойких слуги разделывали крупного рогатого дайхина на большом столе. Рядом стоял крепкий седовласый мужчина, по простой одежде его можно было принять за простолюдина, особенно, если обратить внимание на крепкую фигуру и длинные руки, но Брон знал, что это и есть Темный Шай.

Маг тоже заметил гостя и слегка нахмурился:

— Кажется, я где-то раньше видел тебя…

— Господин! — Брон поклонился и приложил правую ладонь к груди. — Сожалею, но я принес плохие вести…

Маг застыл, буравя внимательным взглядом сотника.

— Ты из отряда Захры?

— Да. Меня зовут сотник Брон. Я единственный из жнецов, кто уцелел на Лазурном острове. Сожалею, но и ваш благородный сын Захра погиб от рук подлых тиберийцев.

Шай слегка побледнел. На лице заиграли желваки.

— Я хочу знать, кто убил моего сына и как это случилось?

— Мы захватили Лазурный остров почти без боя и собирались организовать экспедицию в Древние Подземелья на поиски Сферы.

— Что случилось потом? — нетерпеливо спросил маг.

— Тиберийцы прислали на остров пятерых лазутчиков. Но вскоре нам удалось захватить этих шпионов. Мудрый Захра решил не убивать их, а отправить в Подземелье, на поиски Сферы. Лазутчикам удалось достать Сферу, но они обвели нас вокруг пальца. Древняя Чародейка, хозяйка Подземелья, кроме Сферы отдала им сундук с Черными Осами.

Шай тяжело вздохнул.

— Черные осы погубили сотню жнецов, а на благородного Захру напали сразу двое воинов-лазутчиков с мечами. Это последнее, что я увидел перед тем, как потерять сознание…

— Почему же не погиб ты, сотник?

— Когда мне было семь лет, меня заговорила могущественная ведьма Эллага с Восточной Далинии. С тех пор я выживал в десятках боях и стычек, разве что был пару раз легко ранен…

Маг задумался. На его переносице легла глубокая складка.

Один из слуг приблизился с большим стеклянным бокалом, наполненным свежей кровью и почтительно поклонившись, протянул магу.

Шай быстро осушил бокал, вытер губы тыльной стороной ладони и тихо сказал:

— Угостите и нашего гостя!

Слуга быстро наполнил кровью второй бокал и протянул Брону.

Сотник раньше никогда не пил кровь животных, но спорить с хозяином Сумеречного замка он не посмел, и осторожно, маленькими глотками осушил бокал, почувствовав еще теплую и немного терпкую с соленым привкусом кровь. Брон едва сдержал рвотный позыв и отдал пустой бокал слуге.

Маг печально вздохнул:

— Пять лет назад я думал, что ушел на покой. В молодости я объездил весь Древний мир и бывал в таких местах, мой друг, что ты вряд ли бы сумел выжить там хотя бы день. Я видел настоящих драконов, Эльских великанов и Муарских гидр, способных одним только взглядом превратить обычного человека в камень. Двенадцать лет я служил в Орде Харбона, Темного Властелина Средимирья, а после пошел на покой. Но теперь, видимо, пришла пора снова повоевать…