Во время Первой мировой войны Маннергейм командовал кавалерийской бригадой, а затем и дивизией, получил звание генерал-лейтенанта, был награждён золотым Георгиевским оружием. В мае 1917 года он уже стал командиром корпуса. Будучи монархистом, Февральскую революцию и последовавший за ней развал армии он встретил крайне негативно.

Полковник Маннергейм

После Октябрьского переворота Финляндия провозгласила независимость.

Маннергейму ничего не оставалось, как вернуться туда, хотя из-за долгого пребывания в России он уже по-фински и разговаривал-то с трудом. Зато свободно владел русским, французским, английским и немецким языками.

В начале 1918 года финский сенат назначил Маннергейма главнокомандующим армии. Иной кандидатуры не было. Правда, армию ещё нужно было создавать. За её основу командующий взял

территориальные подразделения шюцкора, и не ошибся. В течение всего двух месяцев отряды финской Красной гвардии были разбиты. Вместе с тем он всегда выступал против присутствия немцев на территории Финляндии.

Пока страна окончательно не определилась с государственным устройством, Маннергейм некоторое время даже исполнял функции регента – временного правителя. В июле 1919 года Финляндия была провозглашена республикой, и генерал передал власть избранному президенту. Однако в сформированном правительстве преобладало немецкое влияние, и год спустя в знак протеста против реформирования армии по немецкому образцу он подал в отставку со всех постов.

Вскоре правящим кругам страны пришлось переориентироваться на Англию и Францию. Молодому государству необходимо было международное признание. С этой целью в Лондон и Париж отправили Маннергейма. Военный быстро становился гибким политиком и дипломатом.

Маннергейм на параде в Хельсинки в честь окончания Гражданской войны

В штаб-квартире в Хельсинки

В 1931 году Маннергейм стал президентом Государственного комитета обороны. На этом посту он сделал всё возможное для реформирования армии, в результате чего её боеспособность значительно улучшилась. А два года спустя ему было присвоено воинское звание фельдмаршал, которое скорее было просто почётным.

Работа в комитете была нелёгкой. Программы финансирования регулярно срывались. Денег едва хватало только на содержание армии, но на её вооружение и современную боевую технику практически не оставалось. По причине экономии средств с 1927 года даже перестали проводить военные учения. А бюджет страны 1934 года вообще не предполагал выделения средств на строительство укреплений на Карельском перешейке.

С началом Зимней войны Маннергейм был назначен верховным главнокомандующим армии Финляндии. Во многом благодаря его усилиям финские солдаты смогли сделать практически невозможное. Они сумели выдержать первый удар. А в дальнейшем не просто отсиживались в бетонных бункерах, но, свободно передвигаясь в заснеженных лесах, рассекали растянувшиеся колонны советских дивизий, окружали их и уничтожали по частям.

Вместе с тем маршал прекрасно понимал, что силы не равны. 14 марта 1940 года он подписал свой последний за время ведения боевых действий приказ. В нём были такие строки: «Солдаты! Я сражался на многих полях, но не видел ещё воинов, которые бы могли сравниться с вами. Я горжусь вами так, как если бы вы были моими детьми».

Маннергейм и девушки из организации «Лотта Свярд»

Маннергейм после избрания президентом

А дальше последовала новая война, которую финны именовали «Война-продолжение» и в которой вооружённые силы страны по-прежнему возглавлял Маннергейм. К тому времени он уже являлся не только главным военным авторитетом, но и национальным героем.

В августе 1944 года маршал был избран президентом Финляндии, а в уже в сентябре прогремели первые залпы Лапландской войны. Соблюдая подписанные с СССР соглашения, финская армия начала боевые действия против частей гитлеровской Германии, не желавших добровольно покидать её территорию.

На посту президента Маннергейм пробыл всего два года, подав в отставку по состоянию здоровья.

Последние годы жизни он провёл в Швейцарии, в Лозанне, где работал над мемуарами. В них, в частности, говорилось, что причиной прочности линии финских укреплений во время Зимней войны явились стойкость и мужество солдат, а никак не мощность самих сооружений. А вот ещё цитата из этих мемуаров: «Прежде чем тратить деньги на оборону, надо создать людям жизнь, которую стоило бы защищать».

Здесь, в Швейцарии, в январе 1951 года Маннергейма успешно прооперировали по поводу застарелой язвы желудка. Но с последствиями операции организм маршала не справился. 27 января он скончался. Тело усопшего доставили на родину и захоронили на военном кладбище в Хельсинки. Перед этим гроб, установленный на пушечном лафете, провезли по центральным улицам столицы. Прощаясь с национальным героем, многие финны плакали.