Там царил настоящий бардак. Повсюду была кровь, но тела отсутствовали, что было очень плохим знаком.

— Выйти, — коротко приказал Смотрящий, и староста, немного потоптавшись, исполнил приказ. Ослушаться посланника АрхиВладыки было самым страшным преступлением.

Клод же принялся изучать комнату. Не прошло и минуты, как все встало на свои места.

Пустой. В этом городке появился Пустой, и судя по отсутствующим телам, теперь он тут не один. Такого не случалось уже восемь веков, и это не сулит ничего хорошего. Состязание в самом разгаре, малый цикл уже запущен, и пришло время для большого цикла. Система уже начала подготовку для их осуществления.

Пустые не могли далеко уйти, возможно, они все ещё находятся где-то в городе.

«Обновление задач: устранить Пустых, найти вероятную брешь в барьере».

Устранить Пустых.

Что-ж, Клод это сделает. Ведь именно для такой работы он и был рожден.

Чесити выглядела бодрой и даже слишком воодушевленной. Вот что с ней делают сон и колбаски. Благодаря Эстель в этот раз девушка была снаряжена гораздо лучше. Не доспехи, но что-то близкое. Более качественные наручи, кираса и сапоги. После схватки с лучницей старый щит представлял из себя жалкое зрелище, так что у моего оруженосца теперь был новый. Чуть больше прошлого и значительно усиленный сталью. Такой простой стрелой пробить будет гораздо сложнее.

— Мастер, хватит тереть руку, — нахмурилась Мелкая, заметив, что я в очередной раз массирую правую ладонь.

— Не бурчи, — фыркнул я, но заниматься этим все-таки перестал. В том месте, где шип пронзил ладонь, даже после полного заживления было какое-то странное ощущение, от которого я не мог отделаться.

Наконец появился один из Смотрящих, и мы покинули комнату ожидания. Дальнейший путь был точно таким же, как и в прошлый раз, и вот мы стоим перед вратами на Арену.

Сказать, что я не волновался — соврать. Я могу сдохнуть уже через несколько минут. И Мелкая тоже.

Заслонка пошла вверх, отворяя нам проход, и мы поспешили вперед. Минутой спустя мы уже стояли на Арене, готовые к бою.

— Мастер, а где противник? — спросила Чесити, и что отвечать на данный вопрос, я не имел ни малейшего понятия. Наших оппонентов не было. На арене мы были одни.

Первая же мысль — противник не явился, и мы победили поскольку постольку. Но кое-что не сходилось. Если противник не явился, то зачем нам вообще было выходить сюда. Эстель говорила, что нашего соперника на Арене не видели, а значит, о неявке и присуждении победы нам должны были сообщить ещё до выхода.

Тогда где, черт побери, наш противник?!

— Ась…? — голос Чесити казался странным, удивленным и чуточку шокированным, но уже через два удара сердца он сменился на крик боли. По ушам ударил странный, почему-то знакомый грохот, словно что-то неподалеку взорвалось.

Чесити упала на песок, заливая его кровью, а у моих ног я заметил её оторванную руку.

Выстрелы!

По нам вели огонь из огнестрельного оружия! Причем это был не какой-нибудь пистолет или вроде того. Нет, это какая-то здоровенная штука, способная оторвать человеку конечность за один единственный выстрел.

— Мелкая! — крикнул я, инстинктивно падая на песок Арены. Первым же делом хотелось использовать Шаг в Тень, но в таком случае я оставлю Чесси на произвол судьбы.

Девушка кричала, схватившись за то немногое, что осталось от её руки. Я попытался в один прыжок оказаться рядом с ней, но почти сразу рухнул на землю. Мне повезло чуть больше, чем Чесити, но едва ли это радовало. Пуля скользнула мне по ноге, оторвав здоровенный кусок мышцы и лишь каким-то чудом не задев кость. Несмотря на то, что ногу мне не оторвало, её функциональность в данный момент была под большим вопросом.

Чесити уже совсем рядом. Мне нужно срочно остановить ей кровь и спрятать в Тень, а уже затем думать, как разбираться с невидимым противником. Но оказавшись рядом со своим оруженосцем, я понял, что первая проблема решилась и без моего участия.

Несмотря на мои слова, Мелкая таки притащила с собой на поле боя своего странного желеобразного питомца, и тот в данный момент выполнил роль жгута, останавливая кровь.

«Шаг в тень»

Чесси на несколько минут выбыла с Арены, затем я поступил также с собой, но на меньший срок. Из Тени я бой не выиграю.

Оказавшись по другую сторону реальности, я попытался определить, где находится враг, но опять же безрезультатно. Арена была абсолютно пустой. Точнее, так казалось. Таинственный снайпер использует какую-то хитрую систему маскировки, позволяющую ему становиться если не абсолютно невидимым, то очень близко к этому.

Как его искать в подобной ситуации?

Понятия не имею. И у меня, как на зло, нет никакой способности по обнаружению скрытого.

Хреново. Пушистый зверек подкрался незаметно и вцепился прямо в яйца.