Затылок кольнуло, будто наметив точку, а потом толстая тупая игла вошла в мозг. Старого скрючило, зубы затрещали, рискуя раскрошиться, почти заложенные уши вычленили рядом тяжёлое дыхание крупного мутанта. Мимик находился в полуметре от сведённого судорогой тела, и это спасло сталкера: игла исчезла, мутант хрипло зарычал, ощущая внимание самого страшного жителя Зоны – деструктора.

Умная тварь, способная силой мысли остановить сердце любой жертвы, отвлеклась на здоровенного упыря, и истерзанное тело Старого взвилось в воздух. Вскочив на ноги, снайпер молниеносно оказался у "дома с хабаром". Времени на раздумье не было, как и сил размышлять, мозг ощущался сплошной раной. "Пернач" захлопал, посылая пули в проём двери, и мимик благополучно убрался прочь, а вместе с ним всё стадо, которое деструктор держал на поводке. Значит, попал как надо, мутанту уже не до паранормальных способностей.

Небольшой нож скользнул в руку, и Старый ворвался в на ладан дышащую избушку. Следы крови на полу выдавали раненого уродца, третий выстрел вновь нашёл цель. Рёв твари только разозлил, снайпер в прыжке снёс покачивающегося деструктора с ног, и оба полетели вниз, в подвал, фиолетово подсвеченный очередной дрянью. Вспышка ослепила Старого.

***

Когда глаза "проморгались", вокруг стоял густой лес. Тяжеленная голова лежала на многолетнем ковре из мха, листьев и иголок, пахло грибами. Знакомый с детства запах ласкал не столько обоняние, сколько рвущуюся болью черепную коробку, влажный мох охлаждал казавшееся раскалённым лицо. Придя в себя, сталкер стащил с плеча винтовку взамен запропастившегося куда-то пистолета и только потом взялся за мобильный компьютер. Сигнал отсутствовал, зато молчал и детектор аномалий. Как молчала интуиция, ощущавшая любой намёк на опасность.

Морщась от боли, Старый сел, оперевшись о ствол ближайшего дерева и вытянув ноги. Через минуту он ощутил присутствие посторонних. Первого опытный снайпер с лёгкостью определил как ребёнка, сломя голову бегущего в его направлении. А вот второй…

Его Старый увидел через пару минут. Винторез будто сам приник к плечу, но вместо выстрела раздался щелчок осечки. Под впечатлением от пережитого снайпер растерял самообладание и выдал крепкую матерную тираду, отметив, что невиданную тварь аж перекосило от грубых слов. Дальше размышлять стало некогда – крылатый монстр пошёл в атаку.

Застывшее тело вытянулось у ног Старого. Впервые винтовка подвела хозяина, пистолет же остался где-то там, в избушке деревеньки близ Флоры. Вязкая кровь на боевом клинке показалась довольно безобидной, сталкер стёр её травой и швырнул испачканные стебли на труп.

Девчонка смотрела на него с таким ужасом, что Старый только сейчас сообразил: маскировочная сеть всё ещё на нём. Стащив перчатку, он поднял полог, открывая лицо. Вымученно улыбнувшись, снайпер протянул руку, желая помочь подняться спасённой девахе, но та предпочла рухнуть в обморок. Старый вздохнул и склонился над беднягой.

Очнувшись через некоторое время, девчонка уставилась на спину спасшего её незнакомца. Тот сидел на корточках и ломал ветви, собираясь, видимо, разжечь костёр. Вот так, будто у себя дома, не спросясь у здешгего Лешего… а может, это и есть хозяин чащобы?

Нет, лешие не терпят огня и боятся его. Девчонка приподнялась, уперевшись локтями во что-то мягкое, пружинящее. Никогда она не видела такого: толстое, пористое, будто древесная губка, ложе почти сливалось с лесной травой, приятно грея спину. Сползшая накидка из шерсти всё ещё обнимала согревшиеся сбитые ноги, и никакой мочи не было вылезать из этого уюта.

Незнакомец придвинул к себе мешок, что-то чуть слышно взвизгнуло, нутро распахнулось. Покопавшись там, "леший" поднёс кулак к шалашику веток и щёлкнул пальцами. Огонёк весело заплясал меж них, перескочил на растопку. Девчонка ойкнула, затыкая себе рот ладошкой.

– Не бойся меня, – произнёс спокойный голос, чуть странно выговаривавший слова. Он звучал хрипло, будто его хозяину не часто доводилось беседовать с другими. – Ты не спишь уже пару минут, готова поесть?

Тонкое одеяло, натянутое до подбородка, как будто девочка постаралась спрятаться за ним, дрогнуло и несмело поползло вниз. Не сводя настороженного взгляда от сидящей к ней спиной фигуры, малышка потянула носом, стараясь, чтобы это не выглядело совсем уж непристойно. Сделав вид, что она просто шмыгнула мокрыми ноздрями, девчонка сглотнула набежавшую слюну, пахло чем-то необыкновенным и наверняка очень вкусным. Что ж, раз он сам предложил, можно не опасаться показаться нахлебницей.

Незнакомец встал, потянулся так, что хрустнули кости, и поднял с земли скатёрочку, усыпанную снедью. Он положил всё это рядом с ложем и сделал приглашающий жест.

– Пока начинай, сейчас чайник согреется, – кивнул чужак на странную посудину, висящую над весело потрескивающим костерком на трёх металлических прутьях.

Малышка, настороженно глядящая на огромного незнакомца, вспомнила, насколько легко тот прикасался к железу. Как известно, любая нечисть не жаловала даже сырой руды, прячущейся под мхами болот, а уж прошедший огонь и руки кузнеца металл и вовсе не терпела. Так говори дядька Житеслав, городищенский кузнец.

Несмело потянув к себе бутерброд с консервированной колбасой, девчонка уставилась на Старого, тот улыбнулся и в один присест умял такой же. Маленькие зубки впились в мягкий батон, запах защекотал ноздри ещё соблазнительнее. Голодный ребёнок, забыв обо всём, наслаждался необыкновенной едой.

Сталкер удовлетворённо кивнул и заварил в кружке небольшую порцию чая. Он всегда таскал с собой пакетик дущистых листиков и при случае любил согреться не "прозрачным", как называли в Зоне алкоголь, а тёмной крепкой жидкостью, дополненной хорошим куском сахара.