– Никогда не видел такого печального тушканчика, как ты, – признался Арик.

– Хи-хи-хи, ты такой милый! – воскликнула крольчиха Медок. – Однако мне очень жаль: ты не спишь.

Кошка Тара проворчала:

– Пойдёмте, пора домой.

– Я тоже хочу домой! – взволнованно воскликнул Арик и вскочил на лапы.

– Так иди, – сказала кошка.

Она развернулась, и другие последовали за ней.

– Пока, Арик! – крикнул тушканчик Чили.

– Подождите! Я потерялся и не могу найти выход из леса, – быстро произнёс пёс. – Да ещё и свалился в дурацкую яму!

Животные снова повернулись к нему.

– Что ты только что сказал? – спросил хамелеон Платон.

– Я упал в яму, – повторил Арик.

– Нет, до этого! – одновременно крикнули Тара, Платон, Чили и Медок.

– Я не могу найти выход из леса.

Животные на краю ямы склонили головы друг к другу и посовещались.

– Может, он один из нас? – услышал Арик шёпот Платона.

– Классно, тогда мы сможем с ним поиграть! – воскликнул Чили.

– А если он просто потерялся? – предположила Тара.

– Непохоже. – Платон снова глянул одним глазом в сторону Арика.

– Перпетуя поймёт, что с ним не так. Кто за то, чтобы помочь ему? – спросила Медок.

Один за другим животные подняли лапки и, приняв решение, повернулись к Арику.

Тара схватила крольчиху зубами за загривок и свесила её над ямой. Платон зацепился хвостом за лапу Медок, а передними лапами держал Чили.

– Меховой шар спускается к тебе. – Тара с силой толкнула Чили.

– Оп-па! – Маленький тушканчик полетел в яму, перевернулся и приземлился на задние лапы. Он снял решётку с плеча и протянул Арику. – Крепко возьмись за неё зубами. Это дверь моей старой клетки. Мы вытащим тебя с её помощью.

– Давай быстрее, прежде чем Тара вырвет клок моей шерсти! – крикнула Медок.

– Спасательный трос из животных, – удивился Арик. – Только не уроните меня!

Платон усмехнулся.

– У нас мёртвая хватка.

Арик ухватился зубами за дверь клетки. Цепочка из животных тут же пришла в движение: Тара шагнула назад и потянула за собой Медок, Платона, Чили и Арика.

Пёсик добрался до края ямы и вылез наружу.

– Спасибо! – воскликнул он.

Тут его взгляд упал на Чили, и Арик замер в страхе. Здесь, наверху, в свете луны маленький тушканчик выглядел потрёпанным: весь мех в проплешинах, а у левого уха не хватало кусочка.

– Ты и правда не детёныш кабана! – радостно воскликнула Медок.

Арик повернулся к крольчихе. Её шерсть была серебристо-серой и торчала во все стороны. Только вот это не ниточки мерцали, поднимаясь к небу, – искрились кончики шерстинок! Пёс почувствовал на спине взгляд кошки и повернулся к ней.

Должно быть, раньше шерсть Тары была чёрной, но теперь она выцвела и свалялась. Кошка смотрела прямо на Арика своими глазами-фонариками. Он быстро отошёл.

И тут его взгляд упал на Платона. Кожа хамелеона была бледно-зелёной, словно поистрепавшаяся тряпка. Арик отшатнулся. В боку Платона зияла дыра, и сквозь неё виднелись рёбра!

– Что с вами не так? – в ужасе воскликнул пёс.

Хамелеон повращал глазами:

– Нам показать тебе путь через лес?

– О да! – Чили взволнованно подпрыгнул.

– Пойдём с нами, – прошептала Медок.

Глаза Тары зажглись:

– Мы отведём тебя домой.

– Ты меня понесёшь, Тара? – Чили прыгнул на спину кошки.

Тара стряхнула маленького тушканчика.

– Лучше прыгай сам, меховой шарик.

Ушки Чили поникли, и он потащил решётку за собой, грустно вздохнув.

– Можешь сесть мне на спину, – предложил Арик.

– Супер! – Чили заскочил на него в один прыжок.

Арику не оставалось ничего другого, как последовать за странными животными. Хотя его не покидало чувство, что они уводят его лишь глубже в лес.

– Ещё далеко? – через некоторое время спросил он.

– Нет, мы уже на месте! – крикнул Платон.

Они добрались до края поляны. Перед ними в лунном свете купался замок. Он был высоким и мрачным и поднимался в ночное небо.

Арик неуверенно замер на месте.

– Что это?

– Призрачный Мерзбург, наша школа и наш дом, – гордо ответил Чили. – Мило, правда?

Это было самое жуткое место, которое Арик когда-либо видел.

Замок был построен из грубого камня, черепица трещала, а балки скрипели. На углу здания над верхушками деревьев поднималась круглая башня. Окна замка уходили глубоко в стены и словно глаза смотрели на Арика, Тару, Чили, Платона и Медок.