— Похоже на горные скальники, — улыбнулся мой верный сопровождающий. — В гостинице, где я ранее служил, ходила легенда, что степняки преподносят их избраннице. Двадцать два бутона как двадцать две ступени в храме бога. Нераспустившиеся дарят невесте, а полностью раскрытые — жене.

— Что ж, это многое объясняет.

Странный день. уляя по городу, мы зашли в пару-тройку маленьких уютных магазинов и две переплетных мастерских, посидели в тихом кафе на окраине не самой популярной площади, посетили общественный каток. Словом, мы ходили там, где ранее я никогда не была и где меня никто не знал. Но глупое иррациональное ощущение опасности накрывало раз за разом. Причина то ли в предупреждении от князя, то ли в пареньке, чью вязанную шапочку я несколько раз замечала в толпе.

Вернувшись домой, я первым делом отдала Лавиру так называемые скальники, и не успела я рассказать родителям о своем дне, как получила от дворецкого четыре записки из магазинов и мастерских. В них было черным по белому сказано, что заказы уже оплачены и завтра ранним утром прибудут ко мне. Списки товаров прилагались, а имя оплатившего нет. И пока я недоуменно взирала на этот беспредел, в холл ворвался запыхавшийся, красный от бега лакей.

— Госпожа, у меня есть неожиданные новости. Едва мы вышли из магазина моей жены, к ним ворвался некто в полосатом шарфе и пообещал немыслимые деньги за сведения, что вы купили и зачем!

— Предлагаю вызвать наемников, — тихо сказал так и не отошедший от меня дворецкий Нордал. — Один отряд, а лучше два.

— Уверен, что их не перекупят? — спросил Лавир.

Точь-в-точь как невест у Варгана, которые пытались его убить. Я похолодела от этой мысли и чуть не уронила листки записок.

— Что-то случилось? — забеспокоилась мама. Она, как всегда, подмечала слишком многое из того, что я бы показывать не хотела.

— Ничего особенно важного, — ответила я и попросила дворецкого по всем оплаченным заявкам дать отказ.

— А что делать с цветами и прочими подарками? — спросил он.

— Не думаю, что они будут.

Я ошиблась.

С момента нашего разговора и до завтрака следующего дня Нордал отослал назад двадцать четыре букета, пять подарков от неизвестных и карету. По правде сказать, это была даже не карета, а крытые тарийские сани, поданные исключительно для меня. По словам дворецкого, кучер заверял, что отвезет меня куда угодно с максимальным комфортом.

В одно мгнoвение пропали аппетит и желание куда-либо идти.

— Появится еще раз, как можно жестче откажите ему.

— Несомненно. Но вначале мне стоит разогнать его лакеев, — указал он на трио изваяний, что застыли на повороте к нашей подъездной аллее.

— И давно они здесь?

— С четырех утра. Пожелаете покинуть стены дома — уходите через парк.

— Вчера там меня уже поджидали, — нехотя призналась я и предложила: — Нордал, а не хотите ли вы прокатиться с одной из горничных в город?

— Опять переоденете Лавира? — вскинул он брови.

— Себя, — улыбнулась я. — А Лавир временно заменит вас в доме.

Это была отличная идея. Я переоделась в платье младшей горничнoй, поменяла у нее мое вчерашнее пальто на длиннополый утепленный плащ, убрала волосы под строгую шляпку и надела простые перчатки. На сидение рядом с Нордалом взобралась сама, опустилась не так изящно, как меня учили. И пока мы проезжали аллею, я увлеченно кашляла в платок.

— Вы заболели? — испугался верный дворецкий.

— Исключительно хитростью, — заверила я и сказала, что первым делом мы едем в библиотеку. Раз уж мне книги не позволили купить, я намерена ознакомиться с ними в читальном зале.

— У меня есть другое предложение, — откликнулся Нордал. — Все же вы пропустили завтрак.

Он привез меня в тихое место с домашней кухней и уютным залом на десять столов. На прилавке стояла пышная выпечка, оранжево-красные скатерти радовали глаз, а витавшие запахи могли поднять мертвого из могилы. Дворецкого здесь знали, и, заметив нас, хозяин заведения не только махнул рукой, но и поспешил подойти.

— Впервые вижу вас с дамой. В город по делам?

— И да, и нет, — ответил Нордал и как бы между прочим добавил, что мы спешим.

Место хозяина занял угловатый мальчишка с блокнотом в руке и зубочисткой, зажатой в зубах. Щуплый и вихрастый он походил на смуглого отца, но улыбкой явно был в мать.

— Что вам принести? Говорите быстрее, и я мигом заставлю ваш стол...

— Блины с глазурью, жаркое, две кружки сока, сметану в вазочке и кашу с ягодами, — заказал он, точно зная мои предпочтения и не забывая о своих.

— Оплатите, — шепнула я, пока мальчишка вел запись.

— И да, плату внести я хочу сразу.