— Будьте добры отвлекитесь от паники... Вы не видели девушку, растрепанная, с темными кудрями, крошечная родинка над правой бровью? Нет, жаль…

— Вы не видели…? Кузен! Наконец-то я тебя нашел, — с мрачным удовольствием произнес самый родной самый замечательный голос. — Почему ты здесь? И… Погоди, Сагг, за каким проклятьем ты снял с себя защиту? Или ты решил сдаться до того, как дойдешь до святыни? Впрочем, не отвечай, — после заминки небрежно добавил князь. — Меня сейчас куда больше интересует, где моя невеста. ы ее не видел? Маленькая, хрупкая. Кудрявый темный волос, родинка…

— Варган? — прошептала я, окрыленная счастьем, и куда громче позвала: — Варга-а-а-ан! Я здесь! Я внизу…

— Орвей?! — Его голос прилетел раскатистым эхом, а вcкоре на террасе появился сам степняк. — Орвей! Жива?!

— По-о-о-чти.

— Твою юж… Я сам сейчас тебя удавлю! За каким демоном ты спустилась в этот подвал? Не хватило острых ощущений?! Впечатлений оказалось мало?! — прoрычал он, решительно направляясь ко мне. — Я ее по всем временным отрезкам, по всем гостиницам, по всем лавкам с рыбными закусками битый час ищу. Я к ведьме в подземелье заглянул, прорвался к предсказателю судеб! Я стражу поднял, я подбил всех воришек на поиски, а ты все это время наслаждалась хлебом и зрелищем… Да чтоб тебя!

Он шел и шел, а я все ждала и ждала. Заинтересованно ждал и безразмерный монстр, но только завидев мрачного степняка, он резво сжался до размеров диванной подушки и устремился подальше от меня.

— Графиня?! Не потрудитесь ли объяснить…! — приблизившись, начал гневно Варган и затих, когда я без чувств упала в его руки.

Спасена.

Я просыпалась урывками, всякий раз что-то новое улавливая из пространства вокруг.

Вначале запах подвала, призывы спасти город от монстров, что прорвались во все его временные слои… Затем звон склянок, тихий голос, бубнящий: «Дева не проснется до утра. А кузена вашего я сейчас подлатаю». Много после на периферии сознания уловила ненавистный голос:

— …Варган, я не думал ее убивать! Я был уверен, она сразу сдастся… согласится на мои условия! Скажи она хоть слово, я бы ее вывел из подполья и из ущелья тоже. Я предположить не мог, что она окажется настолько упертой! о есть верной... — Подбирая слова, вероломный кузен умолк на несколько секунд и куда более уверенно продолжил: — Я опять позавидовал твоему выбору. Правда!

— Правда заключается в том, что ты поспорил на ее удачу в смертельной рулетке, — отрешенным наводящим ужас голосом произнес князь, — ты бросил ее на растерзание монстрам, наблюдал за ее метаниями на арене, а теперь обвиняешь в неуместной верности?

— Я ничего не успел, потому что она натравила психа! Выпустила монстров и отказалась сотрудничать . Ты счастливчик. акая серьезная малышка... представить не могу, чем ты ее подкупил.

— Сагг? — сухо оборвал его Варган.

— Да?

— В городе Призраков я тебя не трону. Но за его пределами… мы поговорим. Обстоятельно.

Сложно представить, какая угроза таилось в этих словах, но голос кузена дрогнул:

— ы не будешь… мы все же родственники. Разве для князя это не важно?

— Я бросаю тебе вызов, Сагг. И мне отныне плевать на наши родственные связи.

Если бы не спала, я бы Варгану поаплодировала. Всего пара фраз, и подлец попeрхнулся очередным оправданием. Замолк и поспешил скрыться с глаз.

К следующему моему пробуждению звон склянок закончился. Появился треск огня, разлившаяся в воздухе паника и острая досада степняка:

— Проклятье! Из-за огненных грохов поджоги начались раньше срока. Придется уйти…

А дальше стрекот осенних цикад, мягкая влажность воздуха, уверенные шаги по брусчатке… Шорох oдежд, родной скрип казанка, запах хвойных иголок, тихие голоса… Слабый свет, ощущение покоя и в тоже время движения. Кажется, меня несли. Несли на руках. На знакомых руках знакoмого степняка, который шел сквозь хвойный лес и толпу. Или это была не толпа, а всего лишь сборище жалобно хнычущих дев? Их недовольные голоса очень скоро начали раздражать меня и вызывать зубной скрежет у князя.

— А почему мы идем среди ночи, а не с утра?

— Я устала…

— Есть хочу. Столько всего купила и все равно осталась голодна.

— ы воды не взял, нет?! Почему не подумал?

— Смотри, а эту несут!

— Дорогой, я тоже на ручки хочу…

— Забудь. Почти пришли, — буркнули в ответ, и наше движение действительно прекратилось.

Свет стал ярче, голоса глуше, а запахи острее. К хвое примешался аромат смолы, дерева и соли, словно бы мы были не на равнине близ озера и реки, а на морском берегу. Стоило так подумать, и я уловила плеск волн и шипение, с каким пена опадает на изрезанные волнами камни. Упоительный звук вновь почти погрузил меня в гущу сновидений, когда откуда-то свеpху раздалось многоголосое и повелительное:

— Мы приветствуем вас, дети народа степей!

Нет сомнений, Варган притащил меня к служителям врат, дабы подтвердить прохождение половины пути.

— Мечом бога Адо и поцелуем богини Иллирии освещаем вашу суть, дети народа степей. Назовите себя и свою пару, опустите подношение в чашу и продолжите очищение в избранном вами пути.

— Сорок второй потомок царя Каргалла и дева рода Гадо.

— Двадцатый потомок царя Каргалла и дева рода Дойго-Нго.

— Шестьдесят седьмой потомок царя Каргалла и дева…