Он сделал небольшую паузу и снова кивнул вниз.

— Я и прежде догадывался, что тебе нужен небольшой вводный курс в наши правила, но не думал, что все настолько серьезно. — Он покачал головой и слегка сдвинул брови. — Ты не знаешь, как у тебя получилось прожечь пространство между мирами? Это может сделать только дракон.

Я вздрогнула. Последний раз, когда я видела свой мир, там уж точно не было никаких драконов. Кроме…

— Елочный шар, — проговорила я, в очередной раз вспоминая старую игрушку, которая так выбивалась внешним видом из общей массы украшений. — У меня в руках разбился стеклянный елочный шарик. Однако на руках не оказалось ран, а через мгновение я уже очутилась посреди проезжей части. Над головой летали автомобили, что уж совсем за гранью нормальности.

Айден усмехнулся.

— Авто… Что-то там… У нас это называется дарклер. Вроде летающей кареты, усовершенствованной с помощью высшей магии. Дорогая штука, ее могут позволить себе только очень богатые граждане.

— Ну, у нас в целом тоже бедняки на машинах не ездят, — проговорила я, кивнув. — Впрочем, и среднему классу они доступны.

— Интересно… А ездят на них у вас только нелюди или люди тоже? — невозмутимо спросил он, будто в этом вопросе не было ничего странного.

— У нас нет никаких нелюдей, — покачала головой я, даже слегка запнувшись.

Принц повернулся ко мне, и его глаза удивленно распахнулись.

— Что, совсем нет нелюдей?

— Ни одного, — уверенно кивнула я. Хотя вот, признаться, мне всегда казалось, что в старой соседке, что жила напротив моей квартирки, текла как минимум гномья кровь, настолько она была ушлой, хитрой и говорливой.

— А драконы? — продолжал Айден. — Впрочем, я в других мирах драконов тоже не встречал, но отец говорил, что кое-где наши сородичи все же живут.

— Ты умеешь путешествовать между мирами? — ахнула я, и сердце в груди забилось быстро-быстро. Ведь это означало, что он может вернуть меня домой! Вот так просто! Не нужно искать каких-то хитрых способов, тайных знахарок или колдуний, не нужны редкие свитки с заклинаниями. Требуется просто найти одного имперского принца! И он у меня был!

— Это высшая магия, пятый уровень, — кивнул Айден. — Сложное колдовство даже для меня, но не невыполнимое. Вот только если ты думаешь, что я прямо сейчас могу вернуть тебя туда, откуда ты каким-то чудом все же пришла, то ты сильно ошибаешься. Отыскать среди тысяч миров твой — это как найти медяк в драконьей сокровищнице.

Воздух вышибло из легких, а меня словно окатило ледяной волной.

— Так что же это… значит, нет смысла и искать? — выдохнула я, чувствуя, как голова начинает неприятно кружиться от этой новости.

И почему-то с тоской, грозившей разорвать сердце, вспомнилась одна-единственная резиновая белочка, что всегда стояла у меня в ванной на самой дальней полке. В памяти всплыл не ноутбук с кучей статей, которые я написала за свою жизнь, не картины, которые любила иногда покупать и завешивать ими выкрашенные в шоколадный цвет стены. Нет, всего лишь одна рыжая резиновая белочка… которую в детстве подарила мне мама...

— Ну почему же, — задумчиво протянул Айден, вырывая из тяжелых мыслей и вглядываясь острым, как лезвие, взглядом. — Попробовать всегда можно. Вот только какой мне смысл стараться?

Он приподнял темную бровь, и его глаза хищно и дерзко блеснули.

У меня позвоночник будто обвила раскаленная лента, застывшая где-то в районе крестца. Кожу защипало от мелких мурашек.

— Ты чего-то хочешь взамен? — прошептала я одними губами и почувствовала, как меня кидает в жар.

В голову пришла только одна плата, которую можно было потребовать. Ведь у меня в этом мире не было ровным счетом ничего, кроме тела. Разве что можно было в качестве валюты предложить серьги или, на худой конец, копну волос. Вот только вряд ли это все нужно принцу целой империи.

Но Айден меня удивил, и от его ответа я покраснела с головы до ног, чувствуя, как перехватывает дыхание.

— Я хочу твое послушание, Селина.

— Что, прости? — выдохнула я ошеломленно.

— Ты будешь делать то, что я скажу, и так, как я пожелаю, — ответил он ровным и уверенным голосом, не сводя с меня пронзительного взгляда. — Ты прекратишь свою борьбу, отрицание, попытки сопротивляться. И просто примешь ту роль, которую я предлагаю тебе в моем Чертоге.

И пока я подыскивала достаточно хлесткие, но не слишком грубые слова, чтобы возразить, Айден продолжал:

— Рано или поздно я все равно добьюсь своего. Ты уже моя, и осталось только это признать.

— Я… твоя?.. — только вырвалось из моей груди. И, клянусь, я почти слышала “ты уже моя собственность”, но казалось, что в последний момент Айден благоразумно решил опустить последнее слово.

— Именно так, — невозмутимо ответил принц, глядя на меня не моргая.

Легкий ночной ветер играл в его длинных волосах, и на контрасте с переливающимися глазами они казались черным пламенем.

— Мне нет никакого резона изо дня в день приручать тебя, Селина, — проговорил он неторопливо, все так же не отводя взгляда. — Я не люблю непокорность и не привык к тому, чтобы мои приказы не исполнялись. Однако, если ты хочешь идти по более сложному пути, воля твоя. Я продолжу ту игру, в которую мы играем. — От его слов по ребрам изнутри будто пролился огонь. — Просто знай, что в итоге все равно будет так, как хочу я. Но в этом случае, когда придет время, на мою помощь можешь не рассчитывать. Я буду слишком… уставшим, — закончил он после легкой паузы, чуть склонив голову набок, и в огненных глазах сверкнули насмешливые искры.