— Не думал, что у вас с ним всё так серьёзно, — гневно сверкнул он глазами.

— Разве это важно?

Кажется, он надеялся, что моя девственность восстановится волшебным образом, и с остальными ухажёрами я буду максимум держаться за руки, желательно при защите резиновых перчаток.

— Послушай, Крейг уважаемый страж, ответственный мужчина. Но он намного взрослее тебя и…

— Не переживай ты так, ничего серьёзного. Я планировала с ним расстаться.

Тем более весь этот фарс утомил. Хотелось перед отпуском оставить позади не только завершённый проект, но и проблемы в личной жизни.

— Хорошо, — отец явно вздохнул с облегчением. — Я бы хотел, чтобы ты дала шанс Коулу.

— Коулу?

— Он же за тобой ухаживает.

— Если приглашения погулять можно так рассматривать, — хмыкнула я.

Не скажу, что предложение отца удивило. Уже на торжественном приёме при знакомстве с родителями Коула, стало понятно насколько они обеспокоены личной жизнью сына. После мы стали часто видеться, куда-то выбираться вместе. Коул мне нравился и как друг, и как мужчина, потому я была только рада провести с ним время. Но вполне допускала, учитывая прошлые предположения Криса, что здесь всё гораздо сложнее.

— Я думал, ухаживает, — отец озадаченно почесал шею, глубоко задумавшись. — Понимаешь, он перспективный страж, из хорошей семьи. Идеальный…

— Муж? — иронично вздёрнул бровь.

— Со временем и муж, — пожал он плечами.

— Значит, это правда. Среди командования устраивают договорные браки?

— Довольно часто, — кивнул он. — В семьях командования сосредоточены огромные капиталы, напрямую связанные с организацией стражей. Мы стараемся избегать вхождения посторонних в свой круг.

В принципе, это стало понятно, как только меня привлекли к работе над проектом. Командующие повязаны друг с другом не только деловыми связями, но и часто семейными.

— И ты решил приобщить меня к традициям?

Вопреки спокойному тону, сердце стучало, готовое разорваться в любой момент. Я догадывалась к чему всё идёт, но мысленно всё же боялась этого разговора, ведь он может стать решающим в моей дальнейшей судьбе. Лилит металась, но старалась не мешать. Знала, что это только моё решение.

— Я думаю о твоём будущем. Мне бы хотелось, чтобы рядом с тобой был надёжный обеспеченный человек. Но главное… Вайаты имеют огромную поддержку в Совете. Как минимум трое из командующих зависят от фирм Ванессы, и точно половина скреплена договорными обязательствами с Самюэлем. Он к тебе лоялен, наоборот, заинтересован в союзе с Высшей. Как только ты войдёшь в их семью, никто не посмеет сказать против тебя и слова.

Отец озвучил то, что я сама обдумывала после разговора с Домитианусом. Как ещё возможно получить большую поддержку? Только в союзе с сильными игроками. И уж так исторически сложилось, что такие сделки закрепляются брачными узами.

— Натали, я не настаиваю. Наши отношения только наладились, чтобы портить их требованиями о браке. Я просто стараюсь тебя уберечь. Уж как могу.

— Да нет, я догадывалась, что мы так часто общаемся с Вайатами не просто так, — мотнула головой, тускло улыбнувшись. — Просто откладывала этот разговор…

Судорожно выдохнула, стараясь отодвинуть прочь мечущиеся в беспорядке чувства.

— Понимаю, молодая девушка, как ты, мечтает о любви, романтике. Но что тебе мешает полюбить Коула?

— Ничего не мешает, — подтвердила, хотя мыслями была далеко.

Я всегда жила более приземлёнными целями, думала о работе, учёбе. Личная жизнь приравнивалась к досугу, приятному времяпровождению. К любви я не стремилась. А когда всё же познала это чувство, получила болезненный удар в самое сердце. Эта рана болит до сих пор. Как и не ушёл страх, снова испытать эту боль. Само собой я люблю Коула, как хорошего друга, уважаю его, доверяю. Это хорошая основа для более глубоких чувств. А вызвать ответный отклик мне ничего не стоит.

Свободолюбивая часть души требовала взбеситься, отказаться, а прагматичная — прислушаться. Я живу на Земле, где стражи являются силой, с которой всем приходится считаться. Будь во мне хоть сотня Высших, я одна, смертна и не защищена от ошибок. А до смерти шаг в один единственный промах.

— Загрузил я тебя, — присев передо мной на колено, отец похлопал меня по плечу, с беспокойством заглядывая в глаза. — Наш брак с Меган договорной. Мы дружили с детства, и не сопротивлялись заключению союза.