— Откуда мне знать, что ты полностью выполнил свою работу? — спросил Артём, без тени смущения взглянув в глаза собеседнику. — Может, ты не рассказал чего-то важного, из-за чего меня уже сегодня отправят в здание с трубой. Как это проверить?

— Никак! — огрызнулся Альберт. — Все, что необходимо, ты знаешь. Ничего тебе не угрожает.

— Ты ни словом не обмолвился о том, что зачем меня сюда прислали. Что нужно делать. Где, в конце концов, моя лаборатория. Что-то мне подсказывает, что экскурсия была неполной. И вместо того, чтобы провести меня по всему зданию, ты сразу потащил на улицу. Откуда мне, например, знать, куда бежать при следующем пополнении? Куда привозят студентов? И не говори, что ты не должен был это мне рассказать.

— Сволочь ты, — выругался учёный. — Да, существует экскурсионный маршрут по зданию, но я его сократил. Какой смысл тебе рассказывать то, что ты и так узнаешь? Просто мне хотелось побыстрее увидеть небо — за двадцать лет это мой первый выход наружу.

— Что позволяет сделать только один вывод — я имею право нажать кнопку «Отказать». Инструктаж оказался неполным. Или мы все-таки можем договориться? — Артём понял, что куратор у него на крючке, но не спешил подсекать. Портить отношения с кем бы то ни было в первый же день не хотелось, но и прогибаться не собирался. Всегда нужно отстаивать свои интересы.

— Чего же ты хочешь? — скривился Альберт, из-за чего действительно стал походить на столетнего старика. — Кванты?

— Для меня они пока не более чем звук, так что обойдусь, — Артём быстро сообразил, что для него сейчас наиболее ценное. Конечно же информация! — Просто ответь на пару вопросов, и мы квиты. Ты сказал, что я умер для всего мира. Что это значит?

Повисла долгая пауза. Альберт с удивлением посмотрел на физика, но с каждой секундой его лицо все больше и больше разглаживалось. Наконец он и вовсе улыбнулся:

— А ты молодец! Умеешь добиваться своего, уважаю таких. Сейчас, где-то у меня статейка на твой счёт была. Как знал, что пригодится!

Альберт полез в карман и вытащил свёрнутый в трубочку научный журнал.

— Ты же говорил, что здесь закрытая территория! — поразился Артём.

— А ещё я говорил, что за кванты здесь можно купить хоть черта лысого. Главное побольше накопить. Никто не отрезает мир от нас, это нас отрезали от мира. Вот, глянь на обложку. Узнаешь красавца?

С обложки журнала «Наука» на Артёма смотрел он сам. Это была фотография, что готовилась для нобелевского комитета, только почему-то в черно-белом исполнении и черной полоской, вызывающей не самые приятные ассоциации. Взгляд упал на дату и тут Кучаев окончательно утратил адекватное восприятие действительности:

— Как сентябрь?! Я что, в отключке почти месяц находился?!

— Это мне не ведомо, — пожал плечами Альберт и раскрыл журнал на нужной странице. — Зато я точно знаю, что некто Кучаев Артём скоропостижно скончался, так и не сумев получить заслуженную награду. Тем не менее нобелевский комитет принял решение все равно присудить тебе награду за огромный вклад в науку. Речь за тебя зачитает некто Кристиан Слейт. Кстати — поздравляю с наградой. Не каждое десятилетие к нам нобелевских лауреатов привозят. Хотя с левитацией я разобрался ещё двадцать лет назад, так что… Ладно, это все пустое. Главное, чтобы ты суть понял — тот Кучаев Артём, которого знал весь мир, умер. Окончательно и бесповоротно. Теперь ты Физик-11837 и, если докажешь свою полезность, станешь каким-нибудь Кулибиным. Либо отправишься в здание с трубой. Хорошее название, нужно запомнить. В общем — тебе решать, как прожить остаток жизни. Я ответил на твой вопрос?

— Д-да, — как ни готовился Артём к тому, что услышит, новость все равно выбила его из колеи. Причём ударили по мозгам сразу обе — и та, в которой он умер, и та, в которой он получил-таки свою награду. Появилось желание остаться одному и обдумать услышанное. Это означало, что с куратором нужно решать прямо сейчас и Кучаев без раздумий нажал на кнопку «Принять», закрывая задание на экскурсию.

— Ладно, признаю — у тебя есть право ещё на парочку вопросов, — произнёс Альберт. — Но задашь ты мне их потом. Когда придёшь в себя. Сходи в столовую, сейчас там никого не должно быть, а доступ в первые два дня для новичков бесплатен. Посиди, свыкнись с мыслью, что ты завис здесь навсегда и выкинь мысли о побеге. Это невозможно. Удачи, парень и до встречи на планёрке. Там-то тебе и пояснят, для чего тебя сюда притащили.

Артём последовал совету, но полностью осуществить его не удалось. Дверь в столовую открылась без проблем, впуская нового гостя. Хотя столовой это назвать можно было с огромной натяжкой. Скорее — эксклюзивный ресторан, наводнённый роботами. Пространство было разбито на множество уютных кабинок, обставленных мягкими креслами. Энергетические щиты обеспечивали приватность, освещение и музыка способствовали расслаблению, а в качестве официантов выступали летающие дроны. Но насладиться всем этим Кучаеву не дали. Перед глазами неожиданно появилось сообщение и Артём, не до конца привыкший к необычному функционалу, вздрогнул:

Физик-11837, вас вызывает начальник 4-й лаборатории.

Следуйте по жёлтой линии.

На полу появилась широкая линия, резко разворачивающаяся и уходящая прочь из столовой и, чтобы показать всю важность вызова, на строке состояния появилась новая надпись:

До детонации глазного протеза осталось 299 секунд.

Артём уложился в три минуты, хотя пришлось пробежаться. Повезло, что коридоры оказались пустыми, а жёлтая линия вела кратчайшим маршрутом. Правда, когда пришлось использовать лифт, Кучаев едва не запаниковал. Он не знал, с какой скоростью работают местные системы вертикального перемещения, однако все обошлось. Интеллектуальная система лифта сама поняла, куда направляется её гость и за считанные мгновения доставила его на десятый этаж. Визуально он ничем не отличался от этажа со столовой — те же белые крашенные стены и металлические дверные панели. Никакого разнообразия.