– Макс! Точно! Я еду к Максу! – Ташу вдруг осенило. Она быстро схватила телефон и набрала номер брата, не обратив внимания на подругу, смотревшую на нее как на умалишенную.

– Моя блудная сестра решила почтить меня вниманием? – весело спросил парень.

– Лучше! Твоя любимая сестра решила почтить тебя своим присутствием! Когда последний автобус на Москву? – выпалила она. Но поскольку с той стороны трубки послышались нечленораздельные восклицания, девушка поняла, что нужно прибегнуть к шантажу. – Борщ с меня!

– И котлеты… и пирог испечешь… и можешь еще убраться… и…

– И ты рискуешь всего этого лишиться, если будешь наглеть! – пригрозила сестра.

– В 17.30! Встречу тебя на вокзале!

В автобусе Таша разложила сиденье, включила любимую музыку и закрыла глаза. Чтобы больше не возвращаться к неприятным мыслям, девушка решила вообще ни о чем не думать, предоставив это своему брату. Он обязательно что-нибудь придумает.

– Максимус! – на вокзале Таша бросилась ему на шею и глубоко вздохнула.

– Та-а-ак! – серьёзно протянул Макс. – Чувствую, ночь предстоит бессонная. До дома потерпишь? – спросил он, тревожно заглядывая ей в глаза.

– Постараюсь! – она чуть заметно улыбнулась, а он облегчённо выдохнул.

Спустившись в метро, они зашли в вагон и Макс присел. Таша встала рядом, с отвращением озираясь по сторонам и не снимая перчаток, схватилась за поручень.

– Ну, иди ко мне, старушка! – он поднял руку, предлагая ей свои братские объятия. Таша с сомнением села рядом, но с удовольствием прижалась к нему. – Пора тебе привыкать к ритму большого города, если уж ты решила переехать сюда. Ты ведь решила? – он ласково посмотрел на неё.

– И мы будем жить вместе? Каждый день? И ты будешь доставать меня, заставляя готовить, убираться, стирать? – неуверенно спросила она.

– Неизвестно ещё кто от этого больше выиграет! – весело отозвался Макс.

– Ну, по крайней мере, ты пока единственный мужчина, который бесит меня меньше всех. А из всех зол, как говорят, нужно выбирать меньшее!

– А вот сейчас было обидно! – нахмурился брат, а Таша наконец-то рассмеялась. Настроение начинало возвращаться к ней. Да, это был её Макс!

– А теперь рассказывай! – приказал он, разливая чай по чашкам, когда они оказались дома.

И Таша рассказала ему все, даже то, что не осмеливалась рассказать ни родителям, ни подругам. Она с трудом сформулировала свои чувства ко всем ухажерам, точнее их полное отсутствие, не беря в расчёт отрицательные эмоции.

– Истина проста: я – единственный мужчина, способный сделать тебя счастливой! – уверенно вывел он, аккуратно подталкивая её к раковине с посудой. – А если серьёзно, – добавил Макс, с удовлетворением наблюдая как гора грязных тарелок уменьшается, превращаясь в чистую, – то мой тебе совет: не принимай близко к сердцу. Переключись на будущую карьеру, потому что её начало не за горами. А чтобы тебе было легче принять решение, беру тебя завтра с собой на корпоратив нашей компании. Что скажешь?

– Скажу, что ты – бестолочь, Макс!

– Не понял! – возмутился парень. – Даже я не позволяю себе так себя называть.

– А пораньше ты не мог мне об этом сообщить? В чем по-твоему я завтра пойду?

– Ну, если хочешь выглядеть эффектно, то предлагаю вообще не одеваться!

– Кто-то кроме тебя самого смеется над твоими «тонкими» шутками? – съязвила Таша.

– Ну, во-первых, это ты свалилась мне как снег на голову, а, во-вторых, не надо паниковать, ты прекрасно выглядишь. Так и пойдешь! – он окинул ее удовлетворенным взглядом и кивнул, подтверждая свое высказывание. – В конце концов, ты идешь знакомиться со своими будущими коллегами. Создай впечатление умного, адекватного человека, введи их в заблуждение.

– Тогда они не поверят, что мы с тобой родственники! – Таша тяжело вздохнула и положила голову на плечо Макса. Он улыбнулся ее замечанию и крепко обнял. Они могли шутить друг над другом и издеваться как угодно, но преданнее людей на свете не было.

– Все наладится, сестренка! – парень понял, что сейчас ей как никогда нужна его поддержка. – Все идет по плану!

– Потому что плана нет! – улыбнувшись, подхватила Таша. Это была их старая шутка родом из детства, так они часто подбадривали друг друга во всех жизненных ситуациях.

На следующий день, «Золушка» встав пораньше, приготовила обед, убрала квартиру, перегладила рубашки своих «злобных сестриц», в роли которых выступал один двоюродный брат, и, наконец-то приняв душ, с удовольствием вытянулась на диване.

– Поплыла, старушка? – весело спросил Макс, коряво пытаясь завязать галстук. – Собирайся, нам пора!

– То есть «мачеха» сама ведет меня на бал? – вяло отозвалась Таша. – Но платье, как и положено, она мне не купила. Придется идти в домашних лохмотьях! Может я не пойду, Максимус? – с надеждой добавила она, придя на помощь бедному, в конец измятому галстуку.