Ощупал Эн скалы по бокам, не постеснявшись и ладонь к пронзительно холодному камню приложить. Выдохнул, скалы оказались просто скалами. И здесь это не паранойя, а суровая необходимость.

Уже смелее шагнул под треугольный свод пещеры, чей высокий потолок теряется в сумраке у входа и полностью исчезает в темноте дальше. Атмосферное местечко, настолько, что заходить дальше не хочется. Но я все равно пошел, потому что уже и не таких «местечек» успел навидаться.

Спустя секунд двадцать неспешной ходьбы в тишине, открылось то еще зрелище. Запах крови не соврал, скорее не дал всей картины.

— Во дела…

Меня здесь не приветствовали монстры, не ждало нападение притаившегося Духа. Нет, меня встретили лишь сидящие у стен, с кем-то заботливо выпрямленными спинами, люди. Люди без голов на шеях с лужами засохшей крови, чей запах тут даже стены пропитал. И не два и не три, а десятки. В первое мгновение мне даже показалось, что сотни, но это был лишь обман первого впечатления.

Успокоив забившиеся было сердце, я осторожно, но не играя труса, подошел и пригляделся к уже давно окоченевшему от холода и сморщенному трупу какого-то темного практика. Ровный срез, как лезвием бритвы снесший голову с плеч.

В середине пещеры следы от былых костров, разбросанные и не тронутые победителями вещи, которых ничего не заинтересовало. Мешки валяются с туго закрытыми горловинами, а карманы некоторых мертвецов полны и оттопырены.

Убили всех по разному, по ранам это видно, но потом всем без исключения отрезали голову одним точным и плавным ударом. И кто же это так постарался? И главное — где же отрезанные головы всех этих бедолаг? Мои размышления прервал звук! Звук со спины, от входа в пещеру, ни с чем не спутаешь эхо усталых, шаркающих и явно человеческих шагов!

Ничего хорошего от встречи с человеком я не ожидал. В ущелье не радуются, если встречаются с незнакомцами, жестокость — вот этикет этого места. И хотя я не люблю играть по чужим правилам, быть здесь добрым и пушистым было бы глупостью.

Я стою без движения, прикрытый тенью одного из высоких камней. Не только скрывает мое присутствие, но и техника сокрытия, вбитая в меня лично Смотрителем Храма Змея при обучении.

Вроде сильный я, а рефлексы и выучка заставляют сначала скрыться и защититься от неизвестности, а уже потом глядеть что и кто там. Это уже жизнь научила, особенно те годы бытия дичью из-за Меток Небес и Бездны, когда просто оставаться где-то дольше дня было опасно нападением крылатых.

Вот и стою, наблюдаю, как в пещеру заходит темный практик. Сомнений, что именно темный, не возникает. Кто еще будет тащить на плече труп с такой довольной улыбкой?

На вид человек непритязательного вида. Коричневый, поношенный плащ в заплатках скрывает фигуру невысокого роста, а лицо мне сразу показалось мерзким и каким-то гнилым. На самом деле обычная рожа у человека, но чутье на душевную гниль мне передалось вместе с поглощенным ядром Архангела.

Будь дело в городе, его бы легко приняли за бездомного. Грязная, штопаная одежда, тяжелый плащ в заплатах, немытые космы на голове и спутанная черная борода с крошками от еды. Этот человек давно забыл, что значит следить за собой. Только аура уверенности, твердые шаги и четкие, плавные движения не дают смотреть на него с презрением.

— Хе-хе, — улыбаясь щербатой улыбкой с одним просветом на месте переднего зуба, практик дотащил тело до стенки. — Кхэк! Вот так.

Свалив труп рядом с крайним таким же, явно не совсем вменяемый мужик заботливо выпрямил тело и ноги жертвы, посадил к стеночке безголовый труп и отошел, любуется картиной. А я, при всех этих телодвижениях заприметил холщовый мешок на поясе, с подозрительно кровавым пятном. По форме сомневаться не приходится… Отсеченная голова.

Как и о предмете, что эти головы с плеч сносит, сбоку без ножен сабля висит, в простом кольце из стали. И как не боится ногу себе не посечь случайно?

В общем, нашелся хозяин пещерки и трупов. Но я не спешил выходить и здороваться, а продолжил наблюдать и прислушиваться к чувствам чужой ауры. И та меня немало удивила. Уровень Генерала, чтоб его!

Какого хрена практик такой силы занимается подобной херней? Ведь особой силой его жертвы не обладали, а богатство убитых ему явно побоку. И ведь не просто Генерал, я чую, что мужик вполне себе потягается с таким старым Духом, как владыка Леса Обезьян. А Ган Шао тот еще старпер, опыта навалом, в бою спуску никому не даст.

С такой силой можно легко устроиться в городе, если не беспределить, то даже Куро не тронут подобной силы мастера, слишком уж проблемно. Но вместо этого он ошивается на окраинных зонах Ущелья Тысячи Смертей и снимает всем головы с плеч во имя неизвестной идеи. В то, что он полностью с мозгами набекрень я не верю.

Это Духи могут быть яростными и чокнутыми на таком уровне, но людям практикам для этого требуется немалый талант и свежий, острый разум. Иначе просто не получится использовать мудреные техники развития. А они могут быть хоть сто раз демоническими или кровавыми, простыми они от этого не становятся.