Услышанное настолько меня взбудоражило и ошарашило, что я напрочь забыла о намерении спросить у мамы, так есть ли у дея Стиана возможность взять меня в Монтариус или нет. Вспомнила об этом, когда выскочила на крыльцо и увидела перед собой курьера в светло-зелёной форме работников почтовой службы. И то лишь потому, что парень держал в руке конверт с золотым тиснением и сургучной печатью, на которой красовалась гишела с расправленными крыльями. Приглашение на праздник Урожая в горную долину! азумеется, предназначенное не мне.

— Доброго дня вам, нейса ведьма, — вежливо поздоровался курьер. — Подскажите, как мне найти Корделию де Визар.

Клянусь осенним равноденствием, я не собиралась его обманывать! Просто совпало сразу несколько обстоятельств. Ещё не улеглось возмущение, вызванное мелочной местью гранд-ведьмы, и бурлило в крови желание насолить ей в ответ, к тому же, мне жизненно необходимо было попасть в гости к крылатым пантерам, а вожделенная возможность оказалась так близко… В общем, оно как-то само собой солгалось. Я опомниться не успела, как уже сообщила курьеру, что я и есть Корделия де Визар, подкрепив свои слова убойной порцией чар. Ничего запрещённого, всего лишь помогла поверить мне. Даже если у парня и был какой-то амулет (в чём я сомневалась), он не мог противостоять моей магии. Курьер даже не потребовал подтверждения личности. Протянул мне конверт и был таков.

А я занервничала, осознав, что только что натворила. Да гранд-ведьма с меня голову снимет и скажет, что так и было! Даже не представляю, как ей удалось выбить приглашение для племянницы! А тут я… Ох, мало было печалей! Нет, надо отдать его Корделии. Пока эти мысли мелькали в моей бедовой головушке, ноги уже успели унести под арку в соседний двор. Остановилась под густой кроной старого клёна, надёжно укрывшись от взглядов случайно оказавшихся дома горожан, чьи окна выходили как раз на эту сторону. Сердце билось взволнованно, тревожно и гулко. Надо, надо было возвращаться в башню. Но как же хотелось испортить гранд-ведьме её планы так, как она испортила мои!.. Останавливало лишь одно: Кора мне ничего плохого не сделала. Она не заслуживала мести. И всё-таки, как же велик был соблазн… Решение самого сложного вопроса в прямом смысле лежало у меня в руках.

Прижимая конверт к груди и воровато оглядываясь, я обошла клён и встала так, чтобы ствол дерева закрыл меня от прохожих. Мало ли, зачем я тут стою? Может, воздухом дышу. Ничего страшного не случится, если я аккуратно поддену печать и просто посмотрю, как выглядит приглашение, так? Копировать его опасно, наверняка гишелы точно знают, сколько девушек прибудет на праздник, но вдруг придёт какая-нибудь идея? Ладно-ладно, меня просто мучило любопытство! Говорили, будто среди гишел немало сильных магов. Наверняка приглашённым полагался какой-нибудь интересный артефакт в качестве опознавательного знака. Пообещала себе, что даже трогать не буду! Посмотрю, запечатаю обратно и сразу отдам законной хозяйке. Наверняка курьер первым делом заглянул к ней домой, и раз не обнаружил там, то Корделия где-то в башне.

Печать поддалась неожиданно легко. Я раскрыла конверт, заглянула внутрь и увидела небольшую карточку, похожую на визитку. От неё даже магией не фонило. Разочарованию не было предела! И это всё? Да уж… Кажется, к понятию «приглашение» крылатые пантеры относились донельзя формально! А я, как всегда, перемудрила. Уже не опасаясь, вытряхнула карточку из конверта. На одной из её сторон красовалась такая же гишела с расправленными крыльями, как на печати, только серебристая, а на второй несколько сухих обезличенных строк. «Уважаемую нейсу» приглашали посетить праздник Урожая и полюбоваться на первое осеннее северное сияние. Также сообщалось, что к подгорному тоннелю, ведущему в долину, следовало прибыть до конца этой недели. И всё.

Я тихонько хмыкнула, понимая, что всё оказалось куда проще, чем мне казалось. Переоценила я крылатых оборотней! А раз так, можно попробовать обнаглеть. Явиться к подножью гор, честно признаться, что держала заветный конверт в руках, но вот незадача, куда-то он запропастился, и попасть в Монтариус. Учитывая сомнительную степень защищённости приглашений, вряд ли будут проверять. Подумаешь, одной гостьей больше. Главное, не тянуть до последнего дня.

Уже собралась было положить карточку обратно и запечатать конверт, когда внезапно поняла, что изображение гишелы с лицевой стороны приглашения куда-то пропало. Это еще что за фокусы? Тут же краем глаза заметила странный завиток на запястье. Как будто кончик серебристого крыла торчал из-под края рукава. Потянула ткань выше и мрачно констатировала: нет, я не перемудрила. И очень, очень зря поспешила разочароваться в предусмотрительности оборотней. Гишелы и впрямь оказались сильными магами, которые позаботились о том, что бы приглашение было невозможно потерять. На коже серебрилась крылатая пантера. А я даже не почувствовала, в какой момент метка гостьи горной долины оказалась на моей руке. Вот же гадство!

Вопрос, как попасть в Монтариус, решился. Зато на смену ему пришёл другой: как пережить гнев гранд-ведьмы и вообще сделать так, что бы она как можно позже узнала о моей причастности к пропаже приглашения. Впрочем, одна идея у меня была. Донельзя идиотская и потому имеющая все шансы на успех.

Конверт вместе с приглашением я сложила в несколько раз и спрятала в потайной карман сумки. Одёрнула рукав и на всякий случай создала небольшую иллюзию, надёжно скрывшую серебристый силуэт гишелы на моём запястье. Невольно улыбнулась, подумав, что даже в этом мы с сестрой теперь похожи. Разве что моя метка — шанс на спасение для Эри.

Вернулась в башню, достала из шкафчика забытый там букет, поправила сбившуюся ленточку и отправилась искать Корделию. Неожиданный дар от случайного поклонника оказался весьма кстати. Убрала остатки ауры, по которым парня можно было вычислить, а вот лёгкий флёр эмоций не тронула.

Кора обнаружилась в архиве. Злая, как тысяча крыс с подпаленными хвостами. С крайне недовольным выражением лица она листала какую-то толстенную книгу, но при моём появлении поспешила отложить её.

— Только что приходил курьер, — с улыбкой произнесла я. — Принёс для тебя кое-что приятное.