Женщина пыталась дремать, но сын то и дело дёргал её то за край цветастой кофты, то за юбку и тараторил:

— Мам, а в следующий раз купим мне костюм, как у городских? А всамаделшный паровоз, как у Алана? А ещё леденцов? А давай я в следующий раз снова с тобой поеду? А когда мы приедем уже, я кушать хочу.

Женщина отвечала неохотно, пару раз даже прикрикнула, но это не помогло. Говорливый ребёнок притихал на несколько мгновений, а потом снова начинал засыпать её вопросами. Они вышли в ближайшей деревне и я вздохнула с облегчением. щё немного — и точно не удержалась бы, наградила слишком говорливого мальчугана заклятьем немоты часа на два. Уверена, его мать была бы мне только благодарна! И вообще, нечего бесить ведьму, когда она и так не в лучшем расположении духа!

Задёрнула занавеску, откинулась на спинку сидения и прикрыла глаза. Ехать было ещё долго. Злость и разочарование, снедавшие меня последние несколько часов, немного притихли, а на смену им пришла усталость. Эх, совершенно не так я надеялась вернуться в Хантир! Была уверена, что уж в этот раз точно получу лицензию и право летать на метле. А в итоге… Сжала кулаки, до боли впиваясь ногтями в кожу. В голове зазвучали обидные слова старшей наставницы: «Не готова… Сила так и хлещет… Самоконтроль на нуле». Ой, ну подумаешь, переволновалась и случайно прокляла подопытного не на пять минут, а до пятого колена, да так, что три опытные ведьмы почти четверть часа расплетали чары. А они, между прочим, было полезными — стоило проклятому соврать, и на него тут же нападала дикая чесотка. Всё как заказывали! Почти. Подумаешь, просили проклясть честностью. Я даже лучше сделала!

Тихонько шмыгнула носом, жалея себя. И тут же взбодрилась. Ничего-ничего, через неделю будет приёмный день у гранд-ведьмы Фелиции, главы малого ковена Вилийского округа. Приеду, дождусь своей очереди и попробую убедить её, что наставницы ошиблись. Да сколько можно? Все мои ровесницы давно уже получили лицензии и собственные метлы, только я одна со своей нестабилизированной силой и слишком творческим подходом к чароплётству оставалась ученицей. Мне могли простить первое, но не второе, увы. Старшая наставница сегодня в сердцах сказала: «Летиция, когда же из тебя дурь выйдет?» Это было почти не обидно, а вот ехидное замечание от одной из молодых ведьмочек меня задело. Эта крыса, поглаживая свежеполученную метлу, заявила что-то в духе «сила есть — ума не надо». А я что? Мысленно пожелала ей до ближайшего новолуния купаться в большой, непроходящей любви. Со стороны клопов, блох и прочих злопакостных тварей. Проклятьем в привычном понимании это не было, поэтому прошло сквозь защиту, словно нож через мягкое масло. Мелочь, а приятно! Жаль, к вожделенной лицензии это меня не приблизило ни на шаг.

Омнибус плавно покачивался, а негромкое жужжание мотора убаюкивало. Я не стала бороться с нахлынувшей сонливостью, лишь устроилась поудобнее. Маршрут был изучен многократно, проехать остановку не грозило: Хантир был конечной станцией. И попутчиков не было, а вероятность их появления стремилась к нулю — в такое время суток жители стремились выехать из нашего городка, а уж никак не вернуться.

Проснулась вовремя: мы как раз въехали в Хантир. Попросила остановить возле водонапорной башни — от неё до дома было минут десять ходу, если знать, как срезать путь. Не все водители шли навстречу, кое-кто ворчал, мол, не личный экипаж, чтоб у каждого столба по велению и хотению тормозить, но сегодня повезло. Похоже, удача решила хотя бы подмигнуть, раз уж улыбкой не одарила.

Ещё на подходе к дому учуяла умопомрачительный аромат жаркого и какой-то выпечки. Эрлиана, как всегда, творила на кухне своё вкусное волшебство. Живот тут же заурчал, напоминая, что он с вечера не кормлен (рогалик с ванильным кремом не считается) и вообще уже скоро к позвоночнику прилипнет. Ускорила шаг, чувствуя, как на лице помимо воли появляется улыбка. Я обожала всё, что готовила сестра. Сама кухню терпеть не могла, приходила туда разве только чтобы сварить простейшие зелья или приготовить мазь. Но в последнее время Эри переселила меня вместе с котлом и травами в пристройку, строго заявив, что ей надоели мои пахучие отвары. Я подозревала, что дело немножко в другом: сестра банально заколебалась отгонять меня то от миски со сладким кремом, то от банки с ягодами, то от ещё недоваренного, но так соблазнительно благоухающего супа… Но в общем, я и не возражала. Двум хозяйкам на одной кухне и впрямь было тесновато, даже с учётом того, что еду готовила лишь одна.

— Эри, я вернулась! — возвестила с порога, сбрасывая туфли.

— Прекрасно, — отозвалась сестра. — Мой руки и приходи, мы с Глорькой чай пьём.

Я даже переодеваться не стала. Сполоснула руки, привычно пробормотала вдобавок формулу очищения и примчалась на кухню. Глория, лучшая подруга Эрлианы, шутливо отсалютовала мне кружкой с горячим чаем, приветствуя. Эри стояла у кастрюли и накладывала в тарелку жаркое.

— И вон тот кусочек, — показала я на куриное бёдрышко.

— Вечно голодающий рыжий организм, — беззлобно фыркнула сестра, но затребованное бёдрышко положила.

— Я заедаю стресс и восполняю потраченную энергию, — отозвалась я.

— Что, снова не сдала? — сочувственно вздохнула Эрлиана.

Села напротив, оперлась подбородком на ладонь и приготовилась слушать.

— Да это сплошное гадство! — отмахнулась я, примериваясь, с какой стороны отхватить кусок от куриного бёдрышка. — По мнению этих старых перечниц из комиссии, у меня слишком творческий подход к проклятиям. Ну и как обычно — я не умею рассчитывать силу. Сколько не жалко — бух! А мне не жалко. Причём обидно, что тем, кто вообще с заданием не справился, лицензии дали, хоть и с оговорками, под честное слово исправиться и всё такое. А мне нет!

— Летти, а ты не думала о том, что это неспроста? — протянула Глория, отставляя чашку. — Седьмой раз подряд. Ты второй год пытаешься получить эту лицензию. И вопрос времени, когда мэрия Вилия заинтересуется, что ж это за неисчерпаемые запасы сборов, снадобий, отваров и прочего добра осталось у вас от матери. Она сколько уже сюда не приезжала? Года два?

— Два с половиной, — хмуро отозвалась я. — Как только мне восемнадцать исполнилось, так и слиняла с очередным кандидатом в мужья. Один раз приехала, какие-то вещи забрала и мне гримуар бабкин оставила. Но не забывает нас, регулярно пишет. И даже подарила нам с Эри по коэдру для срочной связи. А мэрия не заинтересуется, пока я исправно плачу нашему местному управделами несколько повышенный налог. Как раз чтобы он не совал нос не в своё дело.