Шрифт:
– Прекрасно! – сказал Стив. – Пошли!
Нильс Хансен, сняв лучевой пистолет с предохранителя, открыл крышку люка и осторожно ступил на землю. На Ио было яркое утро. По краям посадочной площадки тянулись клумбы с причудливыми местными цветами, чьи выпуклые, грибовидные стручки развевались на ветерке. Тусклый солнечный свет отбрасывал на твердую, каменистую почву резкие тени.
– По крайней мере, корабль в порядке, – кивнул Стив на нижние дюзы, зарывшиеся в песок, но явно невредимые. – И с нами пока что ничего не произошло.
Он пристально взглянул на пустой космопорт, обычно кипящий деятельностью, и попытался избавиться от ощущения нависшей беды, которое вдруг нахлынуло на него.
– Осмотрим административный корпус?
Большая белая башня стояла тиха, как могила. Металлические двери были закрыты. Нильс ударил в нее плечом, отскочил и нахмурился.
– Заперто! – воскликнул он. – Попробуйте пистолетом!
Стив направил пламя пистолета на замок и наблюдал, как прочная сталь тает в красном луче.
– Отлично!
Ударом ноги Хансен распахнул еще пышущую жаром дверь и вошел в воздушный шлюз. Там на крюках висели ряды скафандров, точно одежда в раздевалке на Земле. Внутренняя дверь тоже была заперта, но уступила лучевому пистолету.
– Пока что неплохо, – проворчал Хансен. – А теперь…
Он замолчал, с ужасом уставившись на тело человека позади письменного стола.
Вернее, оно было когда-то человеком. А теперь в кресле лежала дряблая, почти что бесформенная масса. На ужасном, искаженном лице лоскутами свисала кожа. Глядя на это, Стиву пришла мысль о тряпичной кукле, мягкой и безвольной.
– То же самое, что с рукой Флэйна! – выдавил из себя Хансен. – Они были здесь. Напали внезапно, без предупреждения!
Стив кивнул. Он заставил себя приблизиться к мертвецу и поднял его руку. Она походила на мягкую колбасу в оболочке. Когда Стив отпустил ее, рука мягко упала на стол.
– Никаких костей! – заявил Стив. – Глядите! – Он прижал ко лбу мертвеца указательный палец, и на лбу появилась вмятина, как на подушке.
Лицо Хансена за стеклом шлема превратилось в испуганную маску.
– Это все лучи, – продолжал Стив. – Кости, как вы знаете, состоят большей частью из фосфата кальция. А эти лучи, кажется, экстрагируют фосфат кальция от остальных элементов. – Он указал лампу, горящую на столе среди бела дня. – Они нанесли удар ночью. Продолжительность дня на Ио отличается от земной, поэтому вполне естественно, что люди живут в привычном ритме и работают, независимо от того, день на дворе или ночь. Судно захватчиков, скорее всего, подкралось ночью и принялось поливать город своими лучами.
– Черт побери! – проворчал Нильс Хансен. – Это же настоящая бойня! Наверное, они собираются истребить всех людей, а затем расселиться по Солнечной системе!
– Нет, если мы помешаем этому! – Стив бросился к лифту. – В башне должна быть радиостанция! Бежим туда!
Глава II. Смертоносные лучи
НА РАДИОСТАНЦИИ был странный технический беспорядок: трубы высотой с человека, гигантские реостаты, провода, изоляторы и пульты, усеянные приборами и переключателями. Межпланетное Бюро Связи являлось гордостью Солнечной системы. Оно разносило все новости от крошечного Меркурия до далекого Нептуна за невероятно короткое время, передавая информацию от планеты к планете, со спутника на спутник. Оно стало бурно развиваться со времени начала экспансии человека с Земли на другие планеты и связало разбросанные колонии своими невидимыми волнами. Станция на Ио была новой, оснащенной супертехникой и сравнимой с большими центрами связи на Марсе и на Земле.
Когда на станцию вошли Стив и Хансен, главный видеоэкран был чист, лишь вспыхивающая на короткие моменты красная лампочка показывала, что аппаратура пытается найти причину неполадки и устранить аварию. Нильс спихнул бескостное, мягкое тело оператора с кресла перед пультом и сел на его место. На экране появилось тяжелое, бесстрастное человеческое лицо.
– Марс вызывает Ио! Марс вызывает Ио! Прошу вас, ответьте!
Стив в это время зажег спичку, чтобы проверить, есть ли в радиорубке воздух, затем откинул на спину свой шлем.
– Говорит Ио, – сказал он, наклонившись к микрофону. – Прошу все ретрансляционные станции передать мое сообщение! Вы слышите меня, Марс?
Человек с тяжелым лицом продолжал монотонно вызывать Ио. На мгновение Стив нахмурился, решив, что его не слышат.
Но через секунду до него эхом донеслись его собственные слова, а оператор на Марсе резко встрепенулся. Даже радиоволнам требовалось некоторое время, чтобы пройти такое громадное расстояние.
– Продолжайте, Ио! – рявкнул оператор на Марсе. – Мы вас слышим!