– Что это? – спросил я, крепко зажмурившись.

– Пещера алхимиков, – ответил Фрейр. – Смотри, ярл Кейт, как с помощью науки они превращают один металл в другой.

В самом деле, это была странная наука. Примитивные карлики совершали то, чего не могла наука моего мира. Над свинцовыми корзинами, расставленными вдоль стен, висели дюжины шаров, напоминающих крошечные солнца, сверкающие непереносимым белым светом. Скорее всего, это были вещества, добытые карликами из недр земли.

Повсюду стояли свинцовые щиты от радиации. Интенсивность излучения регулировалась с помощью полупрозрачных пластин, похожих на кварц. С их помощью были различны даже на вид потоки излучения, обрушивающиеся на свинцовые подносы с различными металлическими изделиями. Тут лежали различные поделки из железа и меди: пряжки, ножны кинжалов, медные блюда с хитрым орнаментом, а излучение превращало их в золото!

– Эти карлики не такие уж примитивные создания, – пробормотал я с завистью. – Превращать один металл в другой с помощью радиации… Такого не могут сделать ученые в моем мире, а здесь, судя по всему, это обычный процесс.

– На самом деле, все это очень просто, ярл Кейт, – заметил Фрейр. – Они добывают радиоактивные вещества в Муспелльсхейме – огненном мире, который лежит под этой землей, откуда мы пришли в этот мир.

– А что за кварцевые платы используют они вместо фильтров?

– Это не настоящий кварц, а синтетическая субстанция, которую создали альвы, – объяснил мой спутник. – Они могут создать материалы, настроенные на особую волну излучения. Таким образом, альвы могут выделить ту составляющую радиации, которая нужна им для трансмутации.

Мы прошли еще через две алхимические лаборатории, а потом снова оказались в темном туннеле.

– Фрейр, скажи честно, король этих карликов поможет нам? – тихо спросил я.

– Не знаю, – с сомнением проговорил Фрейр. – Он согласится только, если мы убедим его, что существует реальная опасность освобождения Локи. Альвы, как и мы, боятся Локи.

Барабаны, грохотавшие где-то впереди, стихли. Меня и Фрейра ввели в огромную пещеру, освещенную множеством факелов. Здесь собрались сотни альвов. Тут были женщины, тоже низкорослые и сгорбленные, как и мужчины, и даже дети. Стоило нам войти, в зале воцарилось молчание, и все разом уставились на нас.

На каменной террасе в дальнем конце пещеры стоял огромный альв. Шею его украшал тяжелый золотой воротник, отделанный удивительными драгоценностями. Он подчеркивал тяжелые черты лица альва. Его сверкающие, полные подозрения и страха, глазки ярко выделялись на фоне темной кожи. Это и был Андвари – король альвов. Вначале он выслушал объяснения наших стражей, а потом рокочущим басом обратился ко мне:

– Кто ты, чужестранец? Ты не похож на аса, однако ты заявил, что друг госпожи Фрейи.

– Я обручен с ней, а это – ее родственник Фрейр, – объяснил я.

– Госпожа Фрейя единственная из асов и етунов, кого с радостью встречают тут, – неспешно объявил Андвари. – Она одна всегда дружелюбно относилась к нам. Что касается вас, то вы тут нежеланные гости. Вы намеренно вторглись в Альвхейм.

– Ужасные события заставили нас нарушить границы, – попытался объяснить я. – Мы спешим. Нам необходимо как можно быстрее достичь той самой пещеры, где заключен Локи.

– Что вам нужно там? – спросил Андвари. – Никто из асов не приходил проведать Локи, с тех пор как он был заключен в ту пещеру, а случилось это много столетий назад.

– Мы должны, потому что сейчас етуны другим путем спешат добраться до этой пещеры, чтобы освободить Локи, – ответил я. – Они похитили госпожу Фрейю, а вместе с ней рунный ключ, который запирает темницу Локи.

Среди альвов раздались испуганные крики. Казалось, даже свет факелов, освещавших пещеру, померк. Я увидел, как, несмотря на смуглую кожу, побелело лицо Андвари.

– Так они захватили госпожу Фрейю и рунный ключ? – прогрохотал он. – Но если они освободят Локи, вновь начнется война между асами и етунами. И в этот раз Локи может победить!

– Может, – быстро согласился я. – И если Локи удастся покорить асов, он поведет етунов на Альвхейм.

Ужас на лицах альвов показал, что многие из них думали точно так же.

– Еще есть время, и можно не дать злодею вырваться на свободу, – продолжал я. – Если мы доберемся до темницы раньше етунов с ключом, мы сможем остановить их, и не дать освободить Локи. Вы нам поможете?

Андвари задумчиво покачал головой.

– Мы не можем помочь вам в сражении с етунами. Давным-давно мы обещали и етнуам, и асам, что не станем принимать участия в их войне. Поэтому мы живем в мире и торгуем и с теми, и с другими. Мы не можем нарушить наше обещание и поднять оружие против етунов… Но если етуны освободят Локи, начнется война, и альвов перемелют, как в жерновах мельницы! Но если мы поможем вам, то, быть может, сумеем спастись… Кроме того, вы пообещаете, что освободите Фрейю…

В этот миг сомнения и страх были написаны на лицах всех собравшихся в зале альвов. Фрейр и я не спускали взглядов с короля карликов. Наконец он вновь покачал головой.

– Мы не смеем помочь вам. Если етуны узнают, что мы подняли против них оружие, они уничтожат нас. Они разрушат наши сады и перебьют всех охотников, живущих на поверхности, и мы не сможем выходить из пещер. Тогда мы вымрем, потому что не сможем выжить в темноте.

– Все пропало, – с испугом прошептал мне на ухо Фрейр. – Они слишком бояться етунов, и не станут помогать нам устроить засаду.